הרוצח הזוחל רדף בבוץ הטרופי, טורף שגובהו מטר וחצי בחיפוש אחר קורבנותיו הבאים. החיה המוזרה צעדה על שתי רגליים אחוריות, ולסתותיה העוצמתיות יכלו להתכווץ דרך יונקים קטנים וזוחלי שריון כאחד. זה היה קרולינקס קרוליננסי, המכונה גם "הקצב של קרולינה".
תוכן קשור
- דינוזאור לעומת תנין: מי מנצח?
כיום התנין האמריקני נחשב ל"אוכל דגים עדין ". אבל האב הקדום החדש של התנין המודרני היה כל דבר מלבד מזג צודק, כך עולה ממחקר שנערך על ידי פליאונטולוגים באוניברסיטת צפון קרוליינה והמוזיאון למדעי הטבע בצפון קרוליינה, מוזיאון השותפים של סמיתסוניאן. בגיל 231 מיליון שנה בערך, המין החדש שתואר מציע מציע תובנה חדשה לגבי התפתחות התנין והתנהגותם בימים שלפני שלטונם של הדינוזאורים.
כדי לשחזר את הרוצח העתיק, הצוות בדק חלקים רבים של שלד קרנופקס יחיד, כולל חלקים מהגולגולת, עמוד השדרה והגוף העליון. המאובנים נמצאו בתצורת פקין, אזור גיאולוגי במחוז צ'ת'ם שבצפון קרוליינה, המחזיק משקעים מהתקופה הטריאטית המאוחרת, כאשר מה שעכשיו צפון קרוליינה היה אזור משווה חם רק התחיל להתנתק מהפנגיאה העל-יבשתית. כבר מההתחלה, המדענים יכלו לדעת שהעצמות הללו שייכות לחיה מסוג אחר, אומר מנהיג המחקר לינדזי זנו.
"עוד לפני שהכנו את העצמות מהסלע, ידענו שיש לנו מין חדש ומיוחד ביזארי", היא אומרת. "הגולגולת של קרנופקס מעוטרת מאוד בליטות וחריצים, בשונה מכל מה שראינו קודם. לאחר הסרת כל העצמות, התרגשנו לגלות שהחיה הזו היא קצת פרנקנשטיין ", מוסיף זנו, שצוותו מתאר את החיה המוזרה השבוע בכתב העת Scientific Reports .
"היינו קצת מבולבלים", אומרת סוזן דריימלה, סטודנטית לתארים מתקדמים וסופרת משותפת. "לא היה ברור מיד איזה חיה זו הייתה - היא הייתה גדולה ולעצמות היו מספר תכונות ייחודיות לה לחלוטין."
סריקת החלקים המאובנים אפשרה לחוקרים ליצור מודל תלת מימדי של גולגולת קרנוקס . (אוניברסיטת מדינת צפון קרוליינה) זאנו מתאר את המין החדש כתערובת של אבות תנינים אחרים, או תנינים מעורבבים בקבוצת טורפים טרייאית אחרת המכונה הראויסוכידים, עם "כמה תכונות דינוזאור טורפות שנזרקו למצב טוב." לאחר ניתוח כל העצמות הבודדות בעלות רזולוציה גבוהה. סורק פני השטח, הצליח הצוות ליצור דגם תלת מימדי של הגולגולת המשוחזרת של החיה, אשר סייעה לאשר את מעמדה כסוג חדש של קרוקודילומורף.
הממצא מבסס נקודת מבט חדשה על המערכת האקולוגית הטורפת של הטריאס, תקופה בה אבות התנינים והציפורים הופיעו לראשונה. זה משנה גם את האופן בו מתבוננים בשושלת התנינים, מכיוון שקרנופקס גדולה בהרבה ועם רגליים אחוריות ארוכות יותר אז הגפיים הקצרות יותר של קרובי משפחתה התנין הנוכחיים. הצוות משער שקרנופקס היה בין "קשת טורפים" שנלחמה למען עליונות בצפון קרוליינה העתיקה, לפני שדינוזאורים טורפים הגיעו לצפון הרחוק. התגלית שלהם מציבה אבות תנין ברגע בזמן מוקדם יותר מכפי שאי פעם הבחינו בהם בעבר .
"זה דוחף לאחור את התאריך של תניני הקרום ברזל המאובנים, " אומר דניאל מולצאהי, חוקר במוזיאון הטבע ההיסטורי של סמיתסוניאן. "ובגלל גודלו, התזונה המשוערת וצורת הגוף שלו, [ קארנופקס ] משנה את החשיבה שלנו כיצד נראו התנינים המוקדמים האלה ומה הם עשו."
בסוף הטריאס לפני כ -200 מיליון שנה, קרנופקס וטורפים רבים אחרים נמחקו במהלך אחת מחמש הכחדות הגדולות בכל הזמנים, והותירו הזדמנות נוחה לדינוזאורים לקום ולשלוט במשך 135 מיליון השנים הבאות. מאז, התנינים השתנו באופן משמעותי והסתגלו להישרדות. "הם קיבלו תפקיד דומה לשועלים או לתנים, עם גופות קטנות ומלאות וגפיים ארוכות", אומר דריימלה. בסופו של דבר, קרנופקס מדגימה עד כמה הקבוצה הספציפית הזו התפתחה.
"קרוקודילומורפים מתויגים לעתים קרובות מדי עם התווית 'מאובנים חיים' - הם לא השתנו מאז ימי הדינוזאורים, " מציין פרופסור כריס ברוכו מאוניברסיטת איווה. "זה פשוט לא נכון, כפי שמראה קרנופקס בצורה דרמטית."
