לגדול בעיר זה יכול להיות נהדר לילדים. סביבות עירוניות מציעות גישה נוחה לשירותים חיוניים כמו תברואה, בריאות, תזונה וחינוך, שלא לדבר על כל הפעילויות המהנות שיש לערים להציע. אך ישנם חסרונות לחיים עירוניים, כולל כמויות מוגבלות של שטח ירוק - דבר שעשוי להשפיע לאורך זמן כאשר ילדים עוברים לבגרות.
לדברי ג'ונתן למברט מ- NPR, מחקר חדש ומרחיב מעלה כי קיים קשר בין חוסר חשיפה לירק בילדות לבין סיכון לחלות נפשיות בהמשך החיים. המחקר, שפורסם ב- PNAS, הקיף כמעט מיליון נבדקים בדנמרק שנולדו בין 1985 ל -2003. הנתונים נשאבו ממערכת הרישום האזרחי הדנית, המתעדת מידע כמו מין, מקום לידה, ובאופן חיוני, מספר PIN שקבע מתעדכן בכל שינוי מגורים. מספרי זיהוי אישי מקשרים גם נרשמים למאגרי מידע ארציים העוקבים אחר מצבם החברתי-כלכלי והבריאותי. החוקרים, במילים אחרות, היו בעלי גישה לרוחב של מידע על הנבדקים שלהם, מה שמאפשר להם לשלוט על מגוון גורמים שעשויים להשפיע על בריאות הנפש.
לאחר מכן בעזרת החוקרים הצליחו החוקרים למפות את הירק סביב הבתים בהם התגוררו הנבדקים מגיל לידה ועד גיל 10. הם גילו שגידול עם גישה מוגבלת לשטח ירוק נקשר לסיכון גבוה יותר של 15 עד 55 אחוזים לפתח אחד 16 מצבי בריאות הנפש בבגרות. החוקרים כותבים כי "ההתאחדות נותרה גם לאחר שהסתגלה לעיור, גורמים סוציו-אקונומיים, היסטוריה של ההורים של מחלות נפש וגיל ההורים".
חשוב לזכור כאן כי מתאם אינו מרמז על סיבתיות; החוקרים אינם יכולים ואינם אומרים כי גידול סביב שטחים ירוקים מוביל לבריאות נפשית טובה יותר, רק שיש קשר בין ירק לרווחה נפשית. אולם מחקרים אחרים הניבו ממצאים דומים. מחקר משנת 2009 שנערך על אנשים בהולנד, למשל, הראה קשר בין סביבות מגורים עם הרבה שטח ירוק לבין סיכון מופחת להפרעת חרדה ודיכאון. בשנת 2015 החוקרים מצאו שילדים בברצלונה שלמדו בבתי ספר המוקפים בירק הציגו התפתחות קוגניטיבית גבוהה יותר מאלו שלמדו בבתי ספר עם מעט שטח ירוק. מתווה שנערך לאחרונה במחקרים קיימים בנושא זה הגיע למסקנה כי "[אנשים] אנשים בעלי מצוקה נפשית פחות, פחות חרדה ודיכאון, רווחה רבה יותר ופרופילי קורטיזול בריאים יותר כאשר הם גרים באזורים עירוניים עם שטח ירוק יותר לעומת פחות שטח ירוק."
אם שטחים ירוקים אכן תורמים לבריאות הנפש טובה יותר, לא ברור מדוע. אך מחברי המחקר מתארים מספר אפשרויות. הירק משפר את "השיקום הפסיכולוגי", הם כותבים, שעשויים "להפחית את ההשפעות השליליות מהסביבה העירונית הצפופה והרעשנית המגבירה את הלחץ."
"לילדים, אם אתה חוזר מבית הספר ויש לך חצר נחמדה או שאתה הולך לפארק, זה יכול לעזור לילדים להחזיר את היכולת הנפשית שלהם מהר יותר", אומרת סופרת המחקר, קריסטין אנגמן, לג'ני אנדרסון של קוורץ .
צמחיה ועצים מסננים גם זיהום אוויר, ומחקרים קודמים מצאו קשרים מהווים בין זיהום להפרעות פסיכיאטריות, אם כי יש צורך להעמיק בירור נוסף. ישנן גם הוכחות לכך שהטבע יכול לשפר את התפקוד החיסוני, "שקושר לבריאות הנפש", כותבים מחברי המחקר.
למרות שלא ניתן להבין הרבה מהקשר בין ירק לבריאות הנפש, החוקרים מאמינים כי מרחבים טבעיים צריכים להופיע באופן בולט בעיצובים עירוניים - דבר שלא תמיד כך, במיוחד בשכונות סוציו-אקונומיות שונות. "הבטחת הגישה למרחב הירוק", הם כותבים, "ושיפור ההזדמנויות למגוון שימושים מגוונים, במיוחד לצורך צפיפות של סביבות עירוניות, יכולות להיות כלי חשוב לניהול ומזעור הנטל העולמי של מחלות הנשלטות יותר ויותר על ידי הפרעות פסיכיאטריות."
