אם בני אדם יצליחו אי פעם למאדים, הם עשויים להביא איתם מעט צבע. כפי שמדווחת קתרין קורני ב- Science, מחקר חדש מעלה שזרעי פרח תהילת הבוקר יכולים לעמוד ברמות קרינה שיטגנו סוגים אחרים של זרעים.
עוד בשנת 2008 העבירה מעבורת החלל אטלנטיס ניסוי לתחנת החלל הבינלאומית בשם EXPOSE-E - מודול מלא בדגימות ביולוגיות הכוללות מולקולות אורגניות, מיקרו-אורגניזם, וכן חזזיות ופטריות. המודול כלל גם 2, 000 זרעים משני צמחים: טבק ו Arabidopsis thaliana, צמח אירופי מרושע המשמש לעתים קרובות במחקר. הדגימות הובטחו מחוץ לתחום תחנת החלל במשך 558 יום, ונחשפו לטמפרטורות קיצוניות, אור UV וקרינה קוסמית. אסטרונאוטים אז אספו אותם והחזירו אותם לטרה פירמה.
באופן לא מפתיע, מרבית הזרעים מטוגנים - אבל 20 אחוזים נבטו וגדלו ל"צמחים למראה רגיל ", כותב קורני.
כמעט עשור לאחר מכן, החוקרים החליטו להסתכל על הזרעים שלא נבטו כדי להבין מדוע. החוקרים גילו כי ניתוח של גן עמידות לאנטיביוטיקה בצמחי הטבק קבע כי השפלת ה- DNA מקרינת UV קצרה גל השביתה את הזרעים על ידי גרימת חלקים מסוימים של הקוד הגנטי, כך מדווחת קורני.
למרות שהחוקרים התעניינו במידע נוסף, משלוח זרעים לחלל הוא יקר. אז הם יצרו את תנאי החלל במעבדה. על פי המחקר שפורסם לאחרונה בכתב העת Astrobiology, הם חשפו יותר זרעי טבק וערבידופסיס לקרינת UV. אבל הם כללו גם זרעי תהילת בוקר, שהם גדולים יחסית וידועים שנמשכים עשרות שנים באדמה. בעוד שרוב זרעי הטבק והערבידיופסיס איבדו את יכולתם לנבוט לאחר חשיפה לכ -87 מגה-ויול למטר קרינה, כל תהילת הבוקר שרדה. הם יכלו לעמוד בקרינה עד מנה עצומה של 2420 מגה-וי.
סביר להניח שמעיל הזרעים הכבד של תהילת הבוקר הגן עליו, וקורני מדווחים כי החוקרים מאמינים כי פלבנואידים - תרכובות שנמצאו ביין ותה - בזרע עשויים גם לשמש קרם הגנה קוסמי. משמעות המחקר היא שזרעים מוגנים כראוי יכולים לשרוד בטיולים למאדים ומחזקים את הרעיון של "פנספרמיה" או את ההשערה שהחיים יכולים להתפשט מכוכב לכת על ידי נסיעה על שביטים או אסטרואידים.
הזרעים הם "מטיילים בחלל", כותבים החוקרים בעיתון. חלק גדול מהגנום שלהם מיותר, מה שאומר שיש להם מספר עותקים של מידע גנטי אם חלקו ייפגע. זרעים נועדו גם הם לשרוד פיסות קור ארוכות ללא מים ולשאת חיידקים ופטריות העלולים לתפוס טרמפ לכוכב לכת חדש. וגם אם זרע לא שורד מסע ארוך בחלל, הוא עדיין מביא חומרים אורגניים כמו חלבונים, חומצות גרעין וריבוזומים לכל מקום שהוא נוחת, מה שיכול לעזור לקדם צורות חיים פרימיטיביות.
"תוצאות אלה מוסיפות לגוף הראיות הצומח במהירות שמראות כי פנספרמיה אינה אפשרית, אלא גם בלתי נמנעת לחלוטין", אומרת צ'אנדרה ויקראמסינגה, מנהלת המרכז לאסטרוביולוגיה בקינגהאם באוניברסיטת בקינגהאם.
בין אם תהילת בוקר התפשטה בכל הגלקסיה ובין אם לא, סביר להניח כי החוקרים ימשיכו לשלוח זרעים לחלל. המדענים ניסו לראשונה שיגור זרעים בשנות הארבעים, כאשר הכניסו זרעים נוספים לקפסולות של רקטות V2, מדווח קלסי קמפבל-דולחן בגיזמודו. בשנת 1983 השיקה חברת פארק זרעים 40 זרעי פירות וירקות שונים לחלל כחלק משיתוף פעולה מיוחד עם נאס"א. (בהמשך השיקו זרעים שמכרו תמורת 27 דולר למנה.)
עצי דובדבן הצטרפו לכיף בשיגור זרעים נוסף לחלל בשנת 2008. ארבעה מעצים אלה פרחו בשנת 2014, הרבה יותר מהר מעשר השנים המשותפות לצמח.
אך יש עוד הרבה מה ללמוד מהזרעים המרחביים. ותגליות מפאר הבוקר המפואר עשויות להוביל את הדרך.
