חצי מאה אחרי שניל ארמסטרונג ובאז אלדרין עשו את צעדיהם הראשונים על פני מערת השלווה של הירח, או ים השלווה, מדענים רוצים לשלוח חוקר רובוטי לאיזה ירח לצלילה עמוקה יותר. מושג משוטט שטח קיצוני בשם "צולל הירח", שיושק באמצע שנות העשרים אם יאושר על ידי נאס"א, ייפול לאחת הבורות העצומות המנקדות את פני הירח. קירות המערה הנחשבים בחללית המשחקונקינג בעומק של כ -130 מטרים, ואחריהם עוד כ -200 מטר של נפילה חופשית לתוך מערה עמוקה, חשוכה ומסתורית מתחת לפני השטח של הירח.
"יש שירה נחמדה למושג המשימה הזה, " אומרת לורה קרבר, מדענית מחקר במעבדת ההנעה סילונית של נאס"א והחוקרת הראשית במשימה של צולל הירח. "אפולו 11 נחת בשולי ים השלווה. חמישים שנה אחרי, אנו הולכים לצלול למטה באמצעו. "
מדענים בוועידת המדע הירחי והפלנטרי (LPSC) בטקסס ב -20 במרץ, הציגו תוכניות ל"צולל הירח ", שנועד לסעוד מאות מטרים למטה לבורות גדולים על פני הירח. במהלך הירידה, מכשירי מדע בבארות הגלגלים של המשוטט היו נפרשים וחוקרים את הירח העתיק בדרך של סטרטיגרפיה חשופה שלו - שכבות הסלע הנסתרות מתחת לפני השטח.
ישנם מעל תריסר בורות עמוקים הידועים על הירח, כולם ממוקמים בסוסה שלו - החלקים המכוסים לבה של פני הירח שהתקררו למישורים חשוכים ובזלתיים. חלק מהבורות האלה רחבים כמו מגרש כדורגל וגדולים מספיק כדי לבלוע בניינים שלמים. הם נוצרו חללים בתחתית הירח שתקרותיהם קרסו בסופו של דבר ויצרו פתחים חלליים. חללים אלה חושפים נתחי סלע טריים המעניינים במיוחד את הגיאולוגים הפלנטריים - פרוסות של שיא הסלע של הירח שלא הוחלפו ברובם במשך מיליארדי שנים.
תמונה של מכתש הבור במארה טרנקיליטטיס שצולמה על ידי האורביטר לסיור הירח של נאס"א בספטמבר 2010. (נאס"א / GSFC / אוניברסיטת מדינת אריזונה) משוטט ירח צולל משחקי-מון יכול לחשוף את הסוגים, השטפים וסדרי הזמן של התפרצויות לבה קדומות על הירח. המשוטט יכול היה לגלות איזה לבה זרמה, כמה התפרץ, מהירותה ועוצמתה. על ידי לימוד לבה ירח, מדעני פלנטה יכולים להבין האם הפעילות הגעשית הייתה מספיק חזקה בכדי להעניק לירח אווירה דמויי מאדים בעבר הרחוק. מידע נוסף על התפרצויות הירח יכול גם לעזור להבהיר את ההשפעות הקטסטרופליות שהיו לגעשים על אקלים של מאדים.
מדענים מעוניינים גם במערות ירח מכיוון שהם יכולים לספק מחסה לציוד עתידי או אפילו למרכזי מחקר צוותים. מתחת לפני השטח של הירח היו אסטרונאוטים מוגנים מפני קרינה, מיקרומטוריטים, ההשפעות המזיקות של אבק ירח והטמפרטורות הדרמטיות המתהפכות בין הלילה לירח. אך לפני שמישהו יכול היה לבנות בסיס ירח תת-קרקעי, מדענים צריכים להבין טוב יותר את האורב מתחת למרינה הירחית.
צולל הירח היה נוגע למרחק של כמה מאות מטרים מבור היעד שלו ומשמש כעוגן לשוטר פשוט דו-גלגלי בשם אקסל. שלא כמו כל נהג משוטט אחר שנחת על עולם אחר, אקסל לא ידרוש רמפה להתגלגל מרכיב הנחתת שלו; זה נועד לסלל דברים. קשר לרודר יספק לו כוח ותקשורת עם ירידתו.
אקסל היה נושא מטענים רבים של מכשירים כדי לסקר מערת ירח, כולל זוג מצלמות סטריאו לצילום הדוק של הקירות ומצלמה למרחקים ארוכים כדי להביט מעבר לצד הנגדי של הבור. מיקרוסקופ רב-ספקטרלי יפרט את המינרלוגיה של המערה, ואילו ספקטרומטר רנטגן של חלקיקים אלפא יחקר את הכימיה היסודית של תווי הסלע.
הגיאומטריה החיצונית של בור המטרה בים השלווה מעוצבת כמשפך, והרובר היה מתגלגל במורד הקירות דמויי המדרגות. כאשר השטח מתגבר והולך וגובר, אקסל יכול לפעול באופן בו עשוי ראפרס אנושי לרדת: מתנדנד ומקיש על הקירות. במקום בו הוא נוגע, מכשירי המדע יכלו לפרוס ולאסוף נתונים, ובזמן הסנפלינג חסר הקירות, 200 מטר, הרובר יכול לצלם תמונות מסביבתו תוך השתלשלות חסרת אונים כשהוא מוריד עם הקשור.
ברגע שהוא מגיע לקרקעית הבור, אומר קרבר, אקסל היה חוקר את רצפת המערה, ומספק את המבט הצמוד הראשון של האנושות אל תחומי הירח התת-קרקעיים. המשוטף יישא קשר שישה פעמים רב יותר ממה שהוא זקוק לו, ולכן ככל שקרקעית המערה היא, אקסל צריך להיות מסוגל לרדת לעומק מספיק כדי לגלות מה מחכה למטה.
"קרקעית הבור היא חיפוש מוחלט. יש לנו מספיק זמן רק לראות מה לעזאזל שם למטה. אנו חושבים על מונולית, "מתלוצץ קרבר, " או על דלת גדולה המכוסה בהירוגליפים. "
צולל הירח יתמודד על הבחירה כחלק מתוכנית הייעוד הנמוכה במחלקת דיסקברי של נאס"א. אם תיבחר, המשימה תעלה לקראת הירח בסביבות 2025. הצעות מתחרות שהוצגו ב- LPSC כוללות משימה לטריטון, הירח הגדול ביותר של נפטון, ואחת ל- Io, הלוויין הוולקני של צדק.
כחלק מהמטרה ארוכת הטווח של חקר הירח, נאס"א מתכננת להקים מאחז ירחי במסלול סביב הירח ולהשתמש בתחנה כאבן מדרכה למשימות צוותים אל פני השטח. אבל לפני שהאסטרונאוטים יחזרו, רובר קטן עם שני גלגלים יכול היה לגלות את בורות הירח העמוקים כדי לראות אם עתידה של האנושות בירח שוכן במערות שמתחת.
