כאשר הגולגולת הניאנדרטלית המקורית עם המצח הכבד ועצמות עבות נמצאה על ידי מחצבים בעמק הניאנדר הגרמני בשנת 1856, הגיאולוג הבריטי וויליאם קינג פירש אותם על פי פרנולוגיה וגזענות מדעית. הוא קבע כי כנראה שהגולגולת הגיעה מזן נחות, מדווח ג'ון מועלם במגזין "ניו יורק טיימס" . בכתב על הגולגולת, הרהר קינג כי "המחשבות והרצונות שהיו פעם בתוכה מעולם לא נסקו מעבר למחשבה של ברוטה."
הסטריאוטיפ הזה דבק במשך למעלה ממאה שנים ועדיין נמשך בתרבות הפופולרית כיום. אך מחקרים שנעשו לאחרונה מראים כי הניאנדרטלים לא היו אנשי הצוות הרועשים הכתפיים המוטות שנמצאו בסרט הקומיקס "הצד הרחוק" של גארי לארסון. הם היו דומים לבני האדם של היום, היו מסוגלים להשמיע אש, לדבר, לקבור את מתיהם ואף לעסוק בהתנהגות סמלית. וראיית העדויות האחרונה שנמצאה במערה בקרפינה, קרואטיה עשויה להציע שיש להם תכונה נוספת משותפת: הם אהבו להרים סלעים מגניבים.
על פי הודעה לעיתונות, קבוצה של חוקרים בינלאומיים שבחנו מחדש חומר שנחפר מהמערה, שם מצאו ארכיאולוגים 900 עצמות ניאנדרטליים בין 1899 ל -1905, נתקלו בסלע גיר מפוצל לא שגרתי. הוא בלט משאר אלף פיסות האבן שנאספו בגלל הרכבו והקווים השחורים המעניינים העכבישים על פניו.
"זה נראה כמו חשוב", דייוויד פרייר, פרופסור אמריטוס לאנתרופולוגיה באוניברסיטת קנזס, שהוא מחבר משותף למחקר הסלע המופיע בכתב העת קומפטס רנדוס פאלבול . "חזרנו על כל הפריטים שנאספו כדי לוודא שלא היו סלעים אחרים כמו זה. זה פשוט ישב שם 100 שנה כמו רוב הדברים האחרים מהאתר. הארכיאולוגים המקוריים תיארו כלי אבן, אך לא שמו לב לזה. "
לדברי רות שוסטר ב"הארץ ", החוקרים מאמינים כי הניאנדרטלים הביאו את הסלע למערה הביתית שלהם פשוט מכיוון שהם חשבו שזה מעניין. במילים אחרות, מי שהרים את זה היה איסוף סלעים. "העובדה שזה לא עבר שינוי עבורנו, פירוש הדבר שהוא הובא לשם למטרה שאינה משמשת ככלי."
אם זה המקרה, זו רק עוד הוכחה אחת לכך שהניאנדרטלים היו הרבה יותר מתוחכמים ודומים לבני אדם מודרניים קדומים משחשבו בעבר. בעיתון אחר בשנת 2015, פראייר מתאר את גילוי קבוצת טפרים מהנשר הזנב הלבן שנמצא גם בחומר קראפינה עם סימני חתך המעידים כי הם נלבשו כתכשיטים. חוקרים אחרים מצאו גושים של אוקר אדום באתרי ניאנדרטל, מה שמצביע על כך שהם עשו שימוש בפיגמנט למטרות טקסיות ואולי גם לייצור אמנות. יש גם עדויות חזקות מקבורה ניאנדרטלית בצרפת שקברו את מתיהם בטקס.
"אני חושב שיש טפטף של ראיות מזה זמן מה ויש עדויות גוברות לניאנדרטלים העוסקים בהתנהגות סמלית באתרים בספרד, קרואטיה וצרפת, " אומרת בריאנה פובינר, מדענית מחקר עם תוכנית המקור האנושי של סמית'סוניאן, אומרת ל- Smithsonian.com . "זה עושה דרך ארוכה לשינוי הרעיון של היותו של נאאנדרטל אכזרי ונחות."
למעשה, מועלם מדווח שככל שנלמד יותר על הניאנדרטלים, כך הם דומים לבני האדם המודרניים האנטומיים, שבסופו של דבר הם חלקו את העולם ואף התערבו בהם. הם צדו משחק, לבשו נוצות, היו מסוגלים לנאום, קברו את מתיהם ויצרו כמה מוצרים מתוחכמים, כמו דבק מקליפת ליבנה.
"ההפתעה האמיתית של הגילויים הללו אולי לא מסוגלת את הכישורים של הניאנדרטלים, אך עד כמה ציפיותינו הנמוכות ביותר מבחינתם - ההטיה איתה פנו מדענים רבים מדי לאלה האחרים", כותב מועלם. "ארכיאולוג אחד קרא לחוקרים האלה 'עליונות אנושיות מודרניות'."
על פי ההודעה לעיתונות, הסלע שנמצא בקראפינה ככל הנראה הגיע ממערות של אבן גיר ביו-פליקריטית שנמצאה כמה קילומטרים צפונית למערה. שניאנדרטאלי מצא אותו והועבר מההתחלקות או שהוא הועבר קרוב יותר למערה על ידי נחל סמוך ואז הועבר למערה על ידי הומיניד סקרן.
פובינר אינה חולקת על כך שהסלע אולי הועבר למערה על ידי ניאנדרטל, אך היא לא חושבת שהממצא חשוב לא פחות כמו חלק מהעדויות האחרות האחרונות. "הסלע לא מפוצץ אותי כשאנחנו חושבים על התנהגות סמלית בניאנדרטלים, " היא אומרת. "זה מעניין ויפה, אבל זה לא אומר שזה עוזר לנו להציץ לתודעתם של הניאנדרטלים. זה לא משכנע כמו כמה מהעדויות מאותה המערה, כמו הטונים מהנשרים הזנבנים. "
פרייר מודה שהסלע הוא רק עדות מינורית בהרכבת הפאזל הניאנדרטלי, אך הוא מוסיף חלוקת תובנה נוספת לשכנינו האבולוציוניים.
