זה היה כמו סצינה מתוך סרט אימה: במתקן אחסון שלא נעשה בו שימוש במעבדה ישנה של מנהל המזון והתרופות, נתקלו בכירים בקופסה ובה בקבוקונים בני עשרות שנים שכותרתו "variola".
נגיף הוורולה, הידוע יותר בשם אבעבועות שחורות, עלה כ -300 מיליון איש במאה העשרים בלבד. האבעבועות שחורות הושמדו בשנת 1975 בזכות מאמצי החיסון וההכלה הרואיים של ארגון הבריאות העולמי וסוכנויות מדעיות אחרות. כיום הדגימות היחידות הידועות של אותו נגיף קטלני נשמרות רשמית בשתי מעבדות בעולם, אחת בארצות הברית ואחת ברוסיה.
כשגורמי ה- FDA מצאו את הבקבוקונים מוקדם יותר השבוע, הם מייד פינו את האזור וקראו למומחים של המרכז לבקרת מחלות. ה- CDC אישר כי הבקבוקונים אכן מכילים עקבות של DNA של variola, אם כי בדיקות לגלות האם הנגיפים עדיין חיים - כלומר אם הם יכולים להתגורר ברקמות - עדיין בעיצומם. כפי שכתב ה- CDC, "אם אבעבועות שחורות קיימות, יוזמן [ארגון הבריאות העולמי] לחזות בהשמדת חומרי האבעבועות הללו, כפי שהיה התקדים למקרים אחרים שבהם נמצאו דגימות אבעבועות שחורות מחוץ לשני המאגרים הרשמיים . "
האם יש סיכוי שדגימות אבעבועות נוספות אורבות איפשהו בעולם?
כפי שמייקל ליין, אחד החוקרים האחראים למאמץ השמדת האבעבועות שחורות בשנות השבעים, אמר לעתיד BBC, "אין שום דרך להוכיח שלילית."
במילים אחרות, יש סיכוי טוב שדגימות אבעבועות שחורות נעוצות בחלק האחורי של מקפיא שנשכח או מוחזקות במרתף של מישהו. מייקל אוסטרהולם, מנהל המרכז לחקר ומדיניות מחלות זיהומיות באוניברסיטת מינסוטה, אישר את השקפתו זו על ארה"ב היום:
אוסטרהולם אומר שזה לא מפתיע לחלוטין למצוא אבעבועות שחורות באזור אחסון שאינו בשימוש. עם זאת, הוא אומר שסביר להניח שמעבדות אחרות יבדקו מעט יותר בזהירות כדי לראות אם יש להן גם בקבוקונים מזדקנים עם תוויות מפתיעות.
"המקפיאים של מעבדות המיקרוביולוגיה של העולם דומים לגזעים בעליית הגג שלך. כשאתה פותח אותם, לפעמים אתה מופתע, " אומר אוסטרהולם. "רוב האנשים כבר עברו את המקפיאים שלהם, אבל חלק מהמקפיאים מתפספסים."
עם זאת, החדשות הטובות הן שאפילו אם האבעבועות שחורות היו משוחררות איכשהו על אוכלוסייה של אנשים כיום, זה כנראה היה מכיל בקלות, אמר אוסטרהולם ל- USA Today. הנגיף אינו מתפשט במהירות רבה, והעברתו דורשת מגע עם אדם נגוע. קיימים גם חיסונים, וניתן לייצר יותר. כמו שכתב העתיד של בי.בי.סי כותב, "אנחנו מכים פעם באבעבועות שחורות ויכולנו לנצח אותה שוב."
