כשאנשים מתלבטים בעידן הקרוב של מל"טים אזרחיים, הם ככל הנראה לא לוקחים בחשבון את הדבר המוזר שקרה בהפקה של סטודנטים A&M בטקסס של חלום ליל קיץ . בריטני א. דאנקן, מועמדת לדוקטורט באוניברסיטה, ויועצת הסגל שלה, פרופסור למדעי המחשב והנדסה בשם רובין ר. מרפי, היו בצוות המעניקים תמיכה טכנית למסוקי המסוקים והמזל"ט בסגנון quadcopter בסגנון AirRobot. שימשו לייצוג הפיות של שייקספיר. בחזרות, השחקנים נטו להתנהג כאילו ה- AirRobot - בערך קוטר פיצה גדולה, עם ארבעה רוטורים חשופים - היו בטוחים כמו מסוקי המיקרו-מסוקים בגודל אגרוף. אז מרפי הפציר בהם לחשוב על ה- AirRobot כ"מכבש העשבים המעופף של המוות. "אבל כשקהלים גם הפגינו נוחות גבוהה, היא התחילה לתהות אם מל"טים קטנים" פשוט לא מפחידים אנשים. "
זו לא שאלה סרק. מינהל התעופה הפדרלי מתכונן לאפשר למל"טים מסחריים לטוס במרחב האווירי של ארה"ב כבר בשנת 2016. אנשים פוטנציאליים רבים חוששים כי הפרטיות שלהם תיפלש, יחד עם אולי המרחב האישי שלהם. איש קולורדו נבהל עד כדי כך שהוא ניסה לאחרונה לשכנע את עירו לאשר את ציד המזל"טים.
אולם במחקר חדש, דנקן ומרפי גילו שאנשים לא תופסים כמה מל"טים כפולשניים בכלל - מה שעלול להוות בעיה, טוענים החוקרים. קצב הלב של הנבדקים לא הצליח לרשום חרדה, אפילו כאשר מטוס אייר-רובוט התקרב למרחק של מטר וחצי בגובה הראש בערך. זה היה מפתיע, מכיוון שרוב הניסויים הקודמים שערכו חוקרים אחרים הראו שאנשים נטו להגיב לרובוטים אדומים על ידי שמירה על מרחב אישי של מטר וחצי יותר, כמו אצל אדם אחר. בניגוד לציפייה, נבדקי המבחן נטו שלא להתייחס למרחב האווירי שמתחת למזל"ט כאילו היה תפוס. במקום זאת, הם הגיבו כאילו המל"ט מאיים בערך כמו טינקר בל.
מדוע אנשים ימנעו מרובוט בשטח אך יתנו למתקן מעופף לזמזם את ראשם? דאנקן משער כי מרבית הטורפים בעברנו האבולוציוני היו מתקרבים בגובה הקרקע ולא בגובה הראש. אולי מל"טים קטנים עוקפים את תגובתנו ההגנתית הרגילה בגלל ניתוק מסוים של ציפורים מטרה פירמה.
למען האמת, נבדקי המבחן - וזה אולי מה שמדענים מכנים "גורם מבלבל" - היו חבורה ידידותית לרובוטים של אנשי סגל, צוותים וסטודנטים בטקסס. אבל אם ניסויים נוספים יבצעו את ההשפעה, דנקן עלול לחשוש. בעוד כמה שנים, לדבריה, ייתכן שמוצבים מל"טים קטנים כדי לעבוד על בקרת המונים והמעקב באירועי אצטדיון. בפינוי חירום, היא אומרת, הם עשויים גם לתפקד בכדי לכוון אנשים מהיציאות מסוימות, כדי למנוע צווארי בקבוק קטלניים.
מרבית המל"טים הקטנים אינם יכולים לשדר אזהרות רמות מספיק כדי להישמע במקרי חירום, אומר דאנקן. אבל הם יכולים לזמז קדימה ואחורה כדי למשוך תשומת לב, כמו ציפור המגנה על הקן שלה. כעת היא בוחנת כיצד ציפורים, צרעות ואפילו כלבי רועים מתרוצצים במרחב של אנשים אחרים כדי לנווט אותם, מצפה ליום בו "ילמדו" מל"טים אילו מאפייני טיסה ידרשו אנשים לנוע בדרכים שונות. מה שיש למל"טים קטנים לדעת, היא אומרת, "מתי נוכל להיות מאושרים טינקר בל? ומתי עלינו להיות ציפורים כועסות? "
