נשים מתמודדות בסופו של דבר עם הטקס השנתי של ממוגרפיה, המוצע בדרך כלל מגיל 50 ואילך. זה לא כואב, אם כי לא נוח להפליא, כששתי צלחות משטחות את השדיים, דומות לפנקייק, כדי לקבל את התמונה הטובה ביותר. לאחר מכן הרדיולוג בודק תמונות רנטגן אחר נקודות אטומות שיכולות להצביע על גידולים.
השימוש בממוגרפיה החל משלהי שנות השישים ונחשבת לתקן הזהב לגילוי סרטן השד. אבל זה רחוק מלהיות מושלם. השיטה מחטיאה בערך 1 מכל 5 סוגי סרטן, וכמחצית מהנשים המוקרנות מדי שנה במשך 10 שנים תהיה בעלת תוצאה חיובית שגויה, מה שמביא לרוב לחרדה וביופסיות מיותרות. ממוגרפיה גם לא מצליחים להבחין בסוגי סרטן שגדלים באיטיות ובין סרטן אגרסיבי, וזה הכרחי בבחירת מסלול טיפול.
אולם חוקרים מאוניברסיטת מישיגן עובדים על שיטה חדשה לגילוי סרטן השד שהם מקווים שתוכל להשלים - אולי יום אחד אפילו להחליף - את הממוגרפיה. זו גלולה - חולים בולעים אותה והיא גורמת לגידולים להידלק כאשר הם נחשפים לאור אינפרא אדום. הגלולה לא הצליחה רק לאתר גידולים, היא גם יכולה להבחין באיזו מידה הם אגרסיביים.
גרג תורבר, פרופסור להנדסה כימית וביו-רפואית שהוביל את המחקר, פרסם לאחרונה בכתב העת Molecular Pharmaceuticalics, "מעשרות שנות מחקר על סרטן, אנו יודעים שזו באמת מחלה מולקולרית ." "אבל טכנולוגיית ההקרנה מסתכלת רק על האנטומיה."
צוותו של ת'ורבר פיתח כדור מלא בצבע ש"תייג "מולקולה הנפוצה בגידולים וברקמות הסובבות אותה. לאחר שנכנסה הגלולה, החוקרים יכולים להשתמש באור אינפרא אדום כדי לחדור לשד (הטכנולוגיה המדויקת נמצאת בפיתוח). שניהם חושפים את נוכחותם של גידולים ומספקים מידע על סוגי המולקולות הקיימות בגידולים אלה, שיכולים לעזור לרופאים לקבוע את אופי הסרטן.
השימוש בצבע בצורה גלולה עשוי להיות בטוח יותר מאשר להזריק אותו תוך ורידי, מה שיכול לגרום מדי פעם לתגובות אלרגיות. אבל עיצוב הגלולה היה אתגר. סוג המולקולה הניתנת לספיגה בקלות בצורת כדור באמצעות דרכי העיכול צריכה להיות קטנה ו"שומנית ", אומר ת'ורבר, בעוד שמולקולות שמייצרות אמצעי הדמיה טובים הן גדולות יותר ונקשרות למים.
כדי למצוא את הסוכן המתאים, הצוות השתמש בשילוב של בדיקות מעבדה ודוגמנות מחשבים. בסופו של דבר התמזל מזלם כשגילו כי לחברת התרופות מרק הייתה תרופת סרטן שהם בדקו למען בטיחות אך הוכיחה את עצמה כבלתי יעילה במחקרים קליניים. התרופה התבררה כמושלמת למטרות הצוות, מכיוון שהיא הייתה מסוגלת לעבור בחופשיות בזרם הדם ולהיקשר למולקולות הגידול. הם הוסיפו מולקולה שנדלקת תחת אור אינפרא אדום ובדקה את המשולבת שהתקבלה בעכברים עם גידולי שד. אכן, זה גרם לגידולים לזוהר.
ת'ורבר וצוותו מתמקדים כעת בפיתוח סוכנים נוספים שיוסיפו לגלולה הנוכחית שיכולים לתייג סוגים שונים של גידולים או היבטים שונים של גידולים. זה יכול לספק לרופאים מידע נוסף על סרטן שהתגלה.
"הגידול של כל אדם שונה", אומר ת'ורבר. "אפילו באותו גידול יכולים להיות סוגים שונים של סרטן."
לאחר מכן החוקרים יצטרכו לבצע מחקרי רעילות ומשם לעבור למחקרי בעלי חיים גדולים יותר. ת'ורבר מקווה שהם יוכלו להגיע לשלב הניסיון האנושי בעוד כחמש שנים. הם מקווים גם לשתף פעולה עם חברות כדי לפתח את כלי ההקרנה האינפרא אדום הדרושים לשימוש אנושי.
בעוד שהגלולה יכולה תיאורטית לתייג כל סוג של סרטן, אור אינפרא אדום יכול לחדור רק למרחק קצר לגוף. זה בסדר לגילוי סרטן השד, שכן ניתן "למחוץ" את השדיים לצורך הדמיה, אך לא יעבוד לגילוי סרטן באיברים עמוקים יותר.
לאחר נטילת הגלולה, הגלולה תעביר מולקולות מיקוד פלורסנט (צבע מוצג באדום) לגידולים כלשהם. (מעבדת ת'ורבר) הצוות אכן מקווה שהגישה יכולה לעבוד לאיתור מחלות אחרות מלבד סרטן. דלקת מפרקים שגרונית היא יעד פוטנציאלי אחד, טוען ת'ורבר, שכן ניתן לטפל ביעילות כבר בשלבים הראשונים, אך קשה להבחין בסוגים אחרים של דלקת פרקים עד שהיא מתקדמת.
ראובן גורדון, פרופסור להנדסת חשמל ומחשבים באוניברסיטת ויקטוריה בקנדה החוקר את השימוש באור לגילוי סרטן, חושב שהמחקר מבטיח אך מזהיר כי מדובר בימים הראשונים. גם אם שיטה חדשה לגילוי מועילה, החוקרים יצטרכו להוכיח שהיא טובה יותר מתקן הזהב, ולפעול כדי להרגיש את הקלינאים והמטופלים עם טכנולוגיה חדשה.
"לא ברור לי שזו תהיה ריצה ביתית, אבל זה נראה מבטיח", הוא אומר. "הם הדגימו משהו נחמד מבחינה מדעית."
