Bob Whisonant הוא חובב מלחמת אזרחים עם דרך ייחודית להסתכל על מלחמת האזרחים. אם תבקש ממנו לדבר על, נאמר, קרב אנטיאטאם, הוא עשוי להתחיל, "ובכן, הכל התחיל לפני 500 מיליון שנה."
Whisonant הוא גיאולוג, מיומן ללמוד כיצד נוצרות שכבות של משקעים. הוא עבד תחילה בחברת נפט, אחר כך כפרופסור באוניברסיטת רדפורד בוירג'יניה במשך יותר משלושים שנה. לא עבר זמן רב והכשרתו הגיאולוגית החלה ליידע את קסם רב השנים ממלחמת האזרחים. כאשר התברר לוויסוננט כי ישנם אחרים כמוהו, הוא החל להשתתף בכנסים בנושא מה שמכונה גיאולוגיה צבאית.
לפני כעשור הוא פגש את ג'ודי אהלן, גיאולוג חיל חיל מהנדסים עם תחומי עניין דומים, והשניים בקעו תוכנית: מה הם עלולים ללמוד על ידי לימוד הגיאולוגיה העומדת בבסיס 25 הקרבות העקובים מדם מלחמת האזרחים? כשרקמו את הקרבות הללו על גבי מפה, הם גילו שכמעט רבע מהם נלחמו על אבן גיר - יותר מאשר על כל מצע אחר. מה שכן, קרבות גיר אלה היו בין האיומים ביותר ברשימה. "אבן גיר הרוצחת", הם קראו לזה.
אולם אבן גיר אינה רעילה מטבעה. מדוע זה התגלה כמסוכן כל כך? המפתח לפאזל, הם מצאו, הוא שאבן גיר נשחקת יחסית יחסית. במשך מיליוני שנים סלע האם אבן גיר מתהווה בשטח פתוח ושטוח. וכפי שיודע כל חייל שהאשים באש את האויב, שטח פתוח "הוא מקום גרוע להיות בו", כלשונו של וויזונסנט. הוא ואהלן הציגו את עבודתם בפגישה של האגודה הגיאולוגית של אמריקה ב -2008; מאמר יוצא בספר שכותרתו גיאוגרפיה צבאית וגיאולוגיה: היסטוריה וטכנולוגיה .
וויזונסנט ואהלן ממהרים להכיר בכך שחיילים יודעים כבר אלפי שנים כי השטח משפיע בקרבות. אולם הגיאולוגיה הצבאית לוקחת את הדברים "צעד עמוק יותר", אומר Whisonant (עם "אין שום משחק מילים"). איפה שהיסטוריון צבאי יכול לציין את חשיבות הקרקע הגבוהה או הכיסוי הזמין בקרב, גיאולוגים מסתכלים על שרשרת סיבתיות ארוכה יותר. על ידי הפיכת שכבות שדות הקרב לנושא המחקר שלהם, הם נותנים הקשר רב יותר ונקודת מבט חדשה לשדות הקרב הישנים.
קח את קרב אנטיאטאם, שהתרחש ב- 17 בספטמבר 1862. הוא נותר היום העקוב ביותר בהיסטוריה של אמריקה - 23, 000 גברים מתו או נפצעו בשדה הקרב הזה - כמו גם אחד המשמעותיים האסטרטגיים ביותר של מלחמת האזרחים. ניצחון האיחוד סימן נקודת מפנה והטביע את הנשיא אברהם לינקולן לפרסם את הכרזת האמנציפציה מספר ימים לאחר מכן.
שדה הקרב מציע גם את אחד האיורים הטובים ביותר של הגיאולוגיה של מלחמת האזרחים. אנטietאם נלחם על גבי סוגים שונים של סלע: באזור אחד היה אבן גיר; בדולומיט אחר. לאורך מיליוני שנים, מיטות המיטה השונות הללו נשחקו לשטחיות מובחנות. שטח הגיר הפך שטוח ופתוח. אך מכיוון שדולומיט קשה יותר מאבן גיר, אזורי הדולומייט נשחקו לתנאי שטח פחות אחידים, מלאים בגבעות ורכסים שסיפקו מעט כיסוי.
בוב וויססוןנט הוא גיאולוג, שהוכשר ללמוד כיצד נוצרות שכבות של משקעים. (אוניברסיטת רדפורד) 
אנטיאטאם נותר היום הכי מדמם בהיסטוריה של אמריקה - 23, 000 גברים מתו או נפצעו בשדה הקרב ההוא. (קית 'סניידר, NPS) 
קבר בודד בשדה הקרב של אנטיאטאם. (אלכסנדר גרדנר / NPS) 
קבר סא"ל ג'ון א. קלארק עם חייל קונפדרציה מת ונראה כאילו גופתו הושלכה הצידה. (אלכסנדר גרדנר / NPS) 
"עמק המוות" וגן השטן כפי שנצפה מהפסל לגנרל וורן בחלק העליון העגול, 1910. (NPS) 
מגדל התצפית מתקופת מחלקת המלחמה משקיף על עמדות האיחוד על אוק רידג ', 1910. (NPS) תוצאה אחת: הלחימה בראש אבן הגיר הניבה נפגעים כמעט פי חמישה משיעור הלחימה בראש הדולומיט. אבן גיר עומדת בבסיס החלק בשדה הקרב המכונה שדה הקורנלים - "חתיכת האדמה העקובה מדם בתולדות מלחמת האזרחים", אומר וויססון. שם טסו הכדורים בצורה כה בלתי נלאית עד שסיום הקרב, "זה נראה כאילו חרמש עבר וירח את אבני הקורן." היו 12, 600 נפגעים לאחר שלוש שעות קרבות בקורפילד, או 4, 200 נפגעים בשעה; בגשר ברנסייד, שישב בראש הדולומיט, היו 3, 500 נפגעים לאחר ארבע שעות, או 875 שעה.
מעבר לתפקידה בעיצוב טופוגרפיה בשדה הקרב, הגיאולוגיה השפיעה על קרבות מלחמת האזרחים בדרכים פחות אינטואיטיביות. בגטיסבורג, חיילי האיחוד ערכו את עצמם לאורך עמוד שדרה סלעי גבוה בשם Cemetery Ridge. זו הייתה עמדה פיקודית, אך היה לה חסרון: כאשר הקונפדרציה החלה להתפוצץ פגזים מעליהם, חיילי האיחוד גילו כי הם אינם יכולים לחפור שועלים בסלע.
בין קרבות, תנועות הכוחות הוגבלו ביסודה "על ידי הגיאולוגיה", אומר פרנק גלגנו מאוניברסיטת וילנובה, שלימד בעבר גיאולוגיה צבאית בווסט פוינט. יש מיתוס שחוזר על עצמו לעתים קרובות, כי קרב גיטיסבורג התרחש במקום בו התרחש מכיוון שגנרל האיחוד הביא לשם את כוחותיו העייפים והלא רעועים בחיפוש אחר מפעל נעליים. עובדה, אומר גלגנו, היא ששמונה דרכים התכנסו בגטיסבורג, ולכן היה צורך לעורר שם עימות. דרכים אלה, בתורן, נבנו לאורך צירים שנקבעו על ידי הטופוגרפיה, שנוצרה על ידי אירועים טקטוניים. "אירוע הזכר הזה בהיסטוריה האמריקאית התרחש כאן בגלל משהו שקרה לפני יום אחד", אומר גלגנו.
גיאולוגים צבאיים מכירים בכך שעבודתם חושפת רק אחד מכוחות רבים המשפיעים על תוצאת המלחמה. "מנהיגות, מורל, יער צפוף ... הרשימה עוד ארוכה", אומר וויססון. בנוסף, הוא מציין שיש המון קרבות שבהם התפקיד של הגיאולוגיה היה מינורי. אף על פי כן, שכבת האדמה והרכבה הוכרו זה מכבר כמכריעים.
מסיבה זו, צבאות פנו לעצתם של הגיאולוגים (או המקבילות העכשווית שלהם) מאז ימי קדם. אך רק לפני המאה העשרים, אומר וויזנטן, היו מאמצים מאורגנים לרתום את הידע של הגיאולוגים במלחמה. כיום, גיאולוגים צבאיים עובדים על "מגוון רחב של דברים", הוא אומר. באיזו קלות כוחות יכולים לצעוד בשטח מסוים? אילו רכבים יכולים לעבור? כיצד נשק ישפיע על הנוף? לפני שפרשה מחיל ההנדסה של הצבא בשנת 2005, ערכה ג'ודי אהלן מחקר שנועד לעזור לאנליסטים של הצבא ללמוד לזהות סוגי סלעים מתמונות לוויניות ואוויריות. Whisonant אומר שהוא מכיר גיאולוג ש"מסתכל על הגיאולוגיה של האזור [אוסאמה] בן לאדן נמצא, ועוזר למחלקת ההגנה להעריך מה יקרה אם טיל ייכנס למערה. "
כל עוד לוחמה על כדור הארץ, צבאות יזדקקו לאנשים החוקרים את פני כדור הארץ. "לאורך ההיסטוריה זה תמיד אותו דבר, " אומר גלגנו, "וזה יהיה אותו מאה שנה מהיום."
אבל המלחמה ההיא מלפני למעלה ממאה שנה היא המשך להצביע לוויסוןאנט. הוא אומר שהוא הועבר מביקוריו בשדות קרב מהמהפכה האמריקאית למלחמת העולם השנייה, אך שדות הקרב של מלחמת האזרחים - עם שדותיהם המפלסיים, הגבעות המתגלגלות שלהם, התפרצויותיהם הסלעיות - מרגשים אותו ביותר. "העמידה, הנכונות לשלם את מלוא המידה האחרונה, כמו שאמר לינקולן, על ידי שני הצדדים באמת הקדישה את האדמה הזו", הוא אומר.
אדווין בארס מעניק אישיות דינמית וקול רועם ללמד את ההיסטוריה של מלחמת האזרחים בצפון וירג'יניה
