בנובמבר האחרון הדהים החוקר הסיני He Jiankui את העולם כשהכריז על לידת ילדות תאומות שהגנום שלהן השתנה לפני הלידה בטכניקות עריכת גנים CRISPR. ההישג לא היה בהכרח פריצת דרך טכנית - לחוקרים אחרים היו הכלים לבצע פרויקט דומה, אך אתיקה ותקנות מדעיות מנעו מהם להתמודד עם ה- DNA של עוברים בר-קיימא שייקבעו עד כה. הוא הדגיש את הדאגות הללו והפך את הניסוי שלו לנושא הזעקה הבינלאומית. כעת, מחקר חדש שנערך ברפואת הטבע מציע כי שינוי בגנום של התאומים עשוי להוביל לתוצאה בלתי צפויה - תוחלת חיים מקוצרת.
כפי שדיווח אנטוניו רגאלדו לראשונה ב- MIT Technology Review, צוותו השתמש ב- CRISPR - "מספריים מולקולריים" שיכולים לחתוך DNA במקום הניתן לתכנות - לצורך עריכה גנטית של עוברים אנושיים. היעד שלהם היה גן בשם CCR5, המייצר חלבון שמאפשר ל- HIV להיכנס לתאים. על ידי השבתת ה- CCR5, הוא קיווה להפוך את העוברים לחסינים מפני HIV, ושכפל את השפעתו של גרסא CCR5 המכונה דלתא 32 המופיעה באופן טבעי אצל כעשרה אחוזים מצפון אירופה אך נדירה הרבה יותר בסין. העוברים נוצרו מביצי אם בריאה ומזרע של אב חיובי ל- HIV, אך כפי שכתבה מרילין מרציונה למועצה המקומית עם הידיעה של החדשות, הניסוי השתמש גם בשיטות אחרות ופחות דרסטיות למניעת העברת HIV אבהי. כך שהעריכה הגנטית לא הייתה הכרחית מבחינה רפואית.
לאחר עריכה, הושתלו העוברים לרחם האם. התינוקות, לולו וננה, נולדו בטרם עת באוקטובר 2018. ננה נולדה עם שני עותקים ערוכים של CCR5, מה שאומר באופן תיאורטי שהיא לא יכולה להידבק בזן הנפוץ ביותר של HIV, בעוד שלאחותה לולו יש עותק אחד פונקציונלי ואחד ערוך של גן.
עם זאת, איאן מדגם ב- Guardian מדווח כי מחקרים שפורסמו לאחרונה טוענים כי איבוד הגן אינו בהכרח יתרון ביולוגי לתאומים או לכל צאצא עתידי שאליו הם מעבירים את ה- DNA המשונה שלהם. חוקרים מאוניברסיטת קליפורניה, ברקלי, ניתחו את רישומי הבריאות של יותר מ- 400, 000 אנשים שרשמו את הגנום שלהם ב- Biobank בבריטניה. הם גילו כי אנשים בגילאי 41 עד 78 שנשאו את המוטציה של הדלתא 32 בשתי קבוצות הגן היו בממוצע 21 אחוז יותר למות בגיל 76 מאשר אנשים עם עותק אחד או ללא עותקים של המוטציה. (לקבוצה עם גרסת דלתא 32 אחת היה שיעור תמותה זהה לקבוצה ללא מוטציה בכלל.)
לא ברור מדוע המוטציה קשורה לתמותה מוקדמת יותר. בעוד דלתא 32 מעניקה חסינות נגד HIV ועשויה להגן מפני אבעבועות שחורות, מחקרים קודמים מראים כי הגרסא הגנטית הופכת אנשים לפגיעים יותר למחלות אחרות, כולל נגיף השפעת ונגיף המערב הנילוס. החוקרים במחקר החדש כותבים כי "במקרה זה, עלות ההתנגדות ל- HIV עשויה להיות מוגברת לרגישות למחלות אחרות, ואולי שכיחות יותר, ".
בזמן שהעריכות הוא ביצע את המוטציה של הדלתא 32 בקירוב על ידי השבתת הגן, הם לא משכפלים אותו בדיוק. כפי שמציין מלקולם ריטר של ה- AP, אי התאמה זו אומרת שאיננו יכולים להיות בטוחים כיצד מתרגם מחקר ברקלי לעתידם של התאומים CRISPR. האפידמיולוג דייוויד מלצר, העובד בנפרד עם נתוני הביובנק בבריטניה כדי לחקור אריכות ימים, אומר גם לשרה רארדון של הטבע כי לגנים רבים אחרים יש השפעה דרמטית יותר על תוחלת החיים מאשר CCR5. מדען תאי הגזע הבולט רובין לובל-תג, שגם הוא לא היה מעורב במחקר שנערך לאחרונה, אומר שהוא היה "טיפשי" מכיוון שהחוקרת הסינית "אולי פגעה בתוחלת החיים של שתי הבנות", מדווחת קרן וויינטראוב, סיינטיפיק אמריקן .
זו כמעט לא המחלוקת הראשונה על תינוקות ה- CRISPR. עבודתו, שהוצגה בוועידת עריכת גנים אך לא פורסמה בכתב עת שנבדק על ידי עמיתים, זכתה לביקורת רחבה כפריחה, חסרת שקיפות, מיותרת רפואית ואף לא יעילה. הוא פוטר מעבודתו באוניברסיטה הדרומית למדע וטכנולוגיה בינואר, ובאופן פומבי, הממשלה הסינית גינתה את מחקריו. הניסוי שלו אפילו הניע כמה מדענים בעלי השפעה מרחבי העולם לקרוא לבחינת מורטוריום לעריכת קו חיידקים.
המחקר ברפואת הטבע מדגיש עוד אחת מהסיבות הרבות לכך שהשימוש שלו ב- CRISPR על עוברים אנושיים בר-קיימא לא הועיל כל כך. "יש סיבות רבות לא לגרום לתינוקות CRISPR בשלב זה, " אומר רסמוס נילסן, הביולוג החישובי ששותף למחקר, ל- NPR. "ואחת מהן היא העובדה שאיננו יכולים באמת לחזות את השפעת המוטציות שאנו גורמים."
