עד שפול מורפי נפל בשבץ מוחי ב -10 ביולי 1884, הוא הפך לנוכחות מוזרה ומוכרת ברחוב קאנל בניו אורלינס: גבר קטן וחטוב בחליפת שק ומונוקלה, ממלמל לעצמו, מחייך לדעותיו שלו, מניף את המקל שלו לכל היותר שהעז להתקרב. לפעמים היה מתחשק לאישה עוברת ועוקב אחריה במשך שעות מרחוק. הוא חי בפחד להיות מורעל, אכל רק אוכל שהכין אמו או אחותו, והוא האמין שסרתי שכונה מזימות קשר לחתוך את גרונו. משפחתו ניסתה לחייב אותו למקלט, אך הוא טען את שפיותו באופן כה משכנע, עד כי הרשויות סירבו להודות בו. עבר רבע מאה מאז שהוא הפך לאלוף שחמט בעל שם עולמי, ובעשור האחרון לחייו הוא היה מתעב לדון במשחק בכלל.
איש לא יכול היה לומר בוודאות מה הביא את דעיכתו האיטית של מורפי, אך גילוי גאונותו בשנת 1846 נותר אגדי. מורפי, בגיל 9, ישב על המרפסת האחורית של משפחתו כשדודו ואביו, משפטים בבית המשפט העליון במדינת לואיזיאנה, שיחקו שחמט. לאחר מספר שעות, הצהירו הגברים על המשחק על תיקו ועברו לסחוף את החלקים. מורפי עצר אותם. "דוד", הוא אמר, "היית צריך לנצח את המשחק הזה." הוא תמר את החלקים והסביר: "הנה זה: בדוק עם המגרש, עכשיו המלך צריך לקחת את זה, והשאר קל." והוא צדק.
זמן קצר לאחר מכן, האלוף וינפילד סקוט, שהיה בעל מוניטין של שחקן מיומן, שהה בניו אורלינס חמישה ימים בזמן שהיה בדרך למלחמת מקסיקו. הוא ביקש ממכר במועדון השחמט ברחוב רויאל למצוא אותו יריב ראוי, ובשעה שמונה באותו ערב מצא את עצמו סקוט יושב מול מורפי, שלבש חולצת תחרה ומכנסי קטיפה. סקוט, האמין שהוא קורבן של קונדס, קם במחאה, אך חבריו הבטיחו לו שמורפי אינו בדיחה. הוא שידר את סקוט בעשרה מהלכים.
למורפי היה זיכרון מדהים, מסוגל להקליט כל גורם שהוא ראה רלוונטי למחזהו - פתחים, הגנות, ואפילו משחקים שלמים - אך הוא גם הבין את האפשרות האינטואיטיבית לאפשרויות. הוא יכול היה לדמיין את הלוח כמה מחזות עמוקים, לחזות ולהפיק ממני אפילו את השגיאה השגויה הקלה ביותר. "הילד מעולם לא פתח עבודה על שחמט", כתב דודו של מורפי, ארנסט מורפי, לעורך מגזין השחמט לה רז'נס, שפרסם את אחד המשחקים המוקדמים של מורפי. "בפתחים הוא עושה את המהלכים הנכונים כאילו בהשראה, ומפליא לציין את הדיוק של החישובים שלו במשחק האמצעי והסיום. כשהוא יושב לפני לוח השחמט, פניו לא מסגירים שום תסיסה אפילו בעמדות הביקורתיות ביותר; במקרים כאלה הוא בדרך כלל שורק אוויר דרך שיניו ומחפש בסבלנות את השילוב שיוציא אותו מהצרה. "ילד הפלא הבא לקח על עצמו את יוהאן ג. לוונטל, פליט פוליטי מהונגריה שהיה מוכר היטב בחוגי השחמט האירופיים. מורפי, בשפה הצרפתית שלו, תיאר את תגובתו של לוונטל בהפסד לו במילה אחת: "קומיקס".
פול מורפי, ילד פלא שחמט (מתוך "הגאווה והצער של השחמט.") בשנת 1850 נרשם מורפי במכללת ספרינג היל במובייל, אלבמה. הוא נבחר לנשיא האגודה התספית במהלך שנת הלימודים הראשונה שלו, ושיחק את פוריה בסוחר מוונציה . הוא תיעב את ענפי הספורט וניסה לפצות על המסגרת הקלה שלו, 5 מטר -4, על ידי בדיקת גידור בקצרה. בקיץ 1853 לא שיחק שחמט בשנות לימודיו, פרט למספר משחקים עם חברי כיתתו. עבור התזה שלו בחר לכתוב על מלחמה, נושא שלדברי מכר אחד, "הוא הביא בגבולות צרים מאוד את התנאים שהופכים את זה למוצדק. ההיגיון שבטיעונו לא יכלול פרישה בכוח, והאם במשחק ובין אם בחיים מורפי היה הגיוני מאוד, אפילו לא באשמתו. אבל מסלול כזה הביא תוצאות שטרף את דעתו. "
לאחר סיום הלימודים חזר לניו אורלינס ונרשם לאוניברסיטת לואיזיאנה. הוא סיים תואר במשפטים בשנת 1857 אך היה מחויב על פי חוק לחכות עד יום הולדתו ה -21 כדי להתחיל את הקריירה שלו כעורך דין. בינתיים הוא חזר לשחמט, החלטה שקשורה פחות לכל תשוקה גדולה למשחק מאשר עם שאיפה נלהבת להביס את מיטב השחקנים של ארצות הברית ואירופה. "הוא הרגיש את כוחו העצום, " אמר צ'ארלס מאוריאן, חבר ילדות, "ומעולם לא הפקפק לרגע בתוצאה."
מורפי נכנס לקונגרס השחמט האמריקאי הראשון שהתקיים ב- 5 באוקטובר 1857 במועדון השחמט של ניו יורק. הוא ניצח את המשחק הראשון שלו ב -21 מהלכים, כמעט תוך מספר דקות - וזה בעידן ללא הגבלת זמן, כששחקנים מהרהרים שעות ומשחקים נמשכו ימים. המתחרה האמיתי היחיד שלו היה מהגר גרמני בשם לואי פולסן, שהחריג את מורפי בכך שלקח כל עוד 75 דקות תוך כדי תנועה והכה אותו במשחק השלישי שלהם. לפני המשחק השישי, מורפי סעד עם השחקן העממי וויליאם ג'יימס אפלון פולר. "סבלנותו נשחקה לאורך הזמן הרב שלקח פולסן לכל מהלך", נזכר פולר. "מצב רוחו השווה בדרך כלל היה כל כך מופרע עד שהוא קפץ את אגרופו ואמר, 'פולסן לעולם לא ינצח ממני משחק נוסף בזמן שהוא חי'." מורפי גבר עליו חמש פעמים וזכה בתחרות, ואז בילה את החודש הבא בניו יורק בהיותו מלא כמו מלך.
הוא כיוון את הווארד סטאונטון, אנגלי וכנראה שהשחקן המוערך ביותר באירופה. בשמו של מורפי, מועדון השחמט של ניו אורלינס גייס ארנק של 5, 000 דולר והזמין את סטאונטון לבקר בעיר למשחק, והבטיח לו 1, 000 דולר להוצאות אם יפסיד. הוא סירב בטענה שניו אורלינס רחוקה מדי. מורפי תכנן טיול לאנגליה, כשהוא מתכוון להיכנס לטורניר בברמינגהם ולאתגר את סטאונטון במגרש שלו, שם לא יכול היה לסרב לו. אך כשהגיע לעיר נודע לו כי הטורניר נדחה לחודשיים.
הוא נשאר בכל מקרה ואחד כוחות עם פרדריק מילנס אדג ', עיתונאית ראוותנית שהחלה לשמש כסוכן הפרסום של מורפי. אדג 'עורר מחלוקת בכך שהאשים את סטונטון בפחדנות בתשחץ. סטאונטון, שהיה עורך השחמט של " חדשות אילוסטרייטד לונדון", הגיב כשהציע כי מורפי היה הרפתקן ללא הגיבוי הכספי שלטענתו, וחמור מכך, שהוא מקצוען, לא ג'נטלמן. מורפי ניסה במשך שלושה חודשים לארגן משחק עם סטאונטון, אך ויתר באוקטובר 1858. "הרשה לי לחזור", כתב מורפי במכתבו האחרון אליו, "שאני לא שחקן מקצועי; שמעולם לא רציתי לעשות מיומנות כלשהי ברשותי אמצעי לקידום ממוני, וכי רצוני ברצינות היא לעולם לא לשחק בשום דבר פרט לכבוד. "
מורפי הפליג לפריס, שם זכה בטורניר "כיסוי עיניים": הוא ישב בחדר אחד בבית הקפה דה לה רג'נס בעוד שמונה מתנגדיו ישבו בחדר אחר. ליריבים היו לוחות השחמט, יחד עם כמה שחקנים נוספים שיכולים לתת להם עצות; מורפי פשוט עמד מול קיר חשוף וקרא את מהלכיו בצרפתית רועשת, ברורה ונטולת פגמים. הוא שיחק 10 שעות, בלי אוכל ושתייה, והכה את כולם. "הוא נענע בידו והחמיא עד שתלה את ראשו בבלבול, " דיווח הניו יורק טיימס . "מוח כזה מעולם לא היה קיים, ואולי לעולם לא עוד."
פול מורפי שיחק שחמט "כיסוי עיניים" בפריס, 1858 (מתוך הארפר'ס וויקלי) מורפי החזיר לניו אורלינס סלבריטאי בינלאומי אך הסתדר במצב רוח מאופק באופן מוזר; הוא אמר שהוא לא הצליח כמו שצריך. לבסוף הוא התחיל בקריירת משפט, אך קטע אותה עם פרוץ מלחמת האזרחים. הוא התנגד להתנתקות, וחש קרוע בין נאמנויותיו לאיחוד וללואיזיאנה, אך הוא נסע לריצ'מונד לראות את הקונפדרציה הכללית PGT ביורגר, חבר משפחה, על האפשרות להבטיח משרה דיפלומטית. כמה דיווחים מצביעים על כך שהוא שימש כסיוע בהתנדבות לביורגרד (אפילו איסוף מודיעין לקונפדרציות במהלך הקרב הראשון על מנאסאס), אך אחרים טוענים כי האלוף נחשב למורפי בלתי מוסמך לשרת, בשדה הקרב או מחוצה לו.
את השנים הבאות העביר בנסיעות, תחילה להוואנה ואחר כך לאירופה, שהה בקאדיז ובפריז וסירב להזמנות רבות ממועדוני השחמט. לחברו דניאל וילארד פיסק הוא הודה ב"חרדה עזה "מהמלחמה המשתוללת בבית. "אני מאושר יותר מאי פעם באמונה שהזמן המוקדש לשחמט מרוסק ממש", כתב מורפי. "אני, מצדי, החלטתי לא להתרגש מהמטרה שלי שלא לעסוק בשחמט להלן." הוא שב לניו אורלינס בנובמבר 1864 ופתח משרד עורכי דין, רק כדי לסגור אותו לאחר מספר חודשים - לקוחות פוטנציאליים נראה מעוניין יותר לדבר על שחמט מאשר על המקרים שלהם. הוא ניסה שוב כמה שנים אחר כך והיה אותו תסכול.
הוא החל לראות כוונות רעות במקום שלא היו כאלה. כבר בשנת 1878 הוא המשיך לקבל הזמנות להתמודד, אך הוא שיחק בשחמט לעתים רחוקות ביותר ולעולם לא בפומבי, ובדרך כלל מתוך ייאוש מדומה. ברגע שמורפי נכנס למשרדו של תושב בולט בניו אורלינס ואמר שהוא זקוק ל -200 דולר כדי להדוף אסון מתקרב. האיש, ידיד ותיק, החליט לבדוק את חוזק האשליה של מורפי וגם את סלידתו משחמט.
"אתה רוצה מאוד את הכסף הזה, נראה, " הוא אמר.
"כן, " ענה מורפי. "אני חייב שיהיה לי - זה הכרחי לחלוטין."
"ובכן, אני אגיד לך מה אעשה: אם תשחק איתי משחק שחמט, אני אשיג את זה מאתיים וחמישים דולר."
מורפי חשב על זה, והציג "סלסול שפה מזלזל וגנאי דחייה." לבסוף הוא הסכים, ושולחן שחמט הונח על השולחן. מורפי איפשר לחברו לנצח אותו בכמה מהלכים.
"הנה!" קרא האלוף לשעבר. "עשיתי מה שאתה צריך, אבל בפעם הבאה שאשחק איתך שחמט, אתן לך את המלכה!" הוא פנה לעזוב.
חברו קרא והזכיר לו שהוא שוכח את שכרו.
"אני אבוא על זה מחר!" הבטיח מורפי. אבל הוא מעולם לא עשה זאת.
מקורות
ספרים: דיוויד לוסון, פול מורפי: הגאווה וצער השחמט . ניו יורק: מקיי, 1976; ויליאם יוארט נאפייר, פול מורפי ותור הזהב של השחמט . ניו יורק: מקיי, 1957; קליפורניה באק, פול מורפי: חייו המאוחרים . ניופורט, KY: וויל. ה. ליונס, 1902; פרדריק מילנס, פול מורפי, אלוף השחמט . ניו יורק: אפלטון, 1859.
מאמרים: "פול מורפי מת: שחקן השחמט הגדול מטורף." ניו יורק טיימס, 11 ביולי 1884; "מכתב מפול מורפי למר שטאונטון, מאנגליה." ניו יורק טיימס, 1 בנובמבר 1858; "התכתבות החוץ שלנו: פריז." ניו יורק טיימס, 19 באוקטובר 1858.
