על פי האגדה, ההיסטוריה של סין החלה בשיטפונות כבדים לאורך הנהר הצהוב. אדם בשם גון עזר לשלוט על השיטפונות באופן זמני על ידי בניית סכינים, אך רק לאחר שבנו יו השתלט על הפרויקט ולימד את המקומיים לחפור את הנהר ולנתב את המים שהבעיה תוקנה סוף סוף. החידושים של יו הובילו את התרחבות החקלאות ואת תחילת התרבות הסינית, אותה הוביל כקיסר שושלת שיא. אין שום עדות היסטורית למלכותו של יו והעובדה שדרקון צהוב וצב שחור כביכול עזרו לו לחפור את הערוצים הציב את הסיפור בצורה מרובעת בתחום המיתוס.
באשר לשיטפון הענק, לעומת זאת, חוקרים בסין חשפו לאחרונה כי הם מצאו עדויות לאירוע קטציוני לאורך הנהר הצהוב בסביבות 1200 לפנה"ס. על פי הודעה לעיתונות, מנהיג המחקר צ'ינגלונג וו מאוניברסיטת פקין בבייג'ינג הוביל צוות ארכיאולוגים וגיאולוגים לשחזר סדרת אירועים לאורך הנהר הצהוב במחוז צ'ינגהאי. מה שהם מצאו זה שמפולת סתרה את הנהר ובסופו של דבר הציפה את האזור במורד הזרם. במיפוי המשקעים הם הצליחו לקבוע שהמבול היה מסיבי באמת. המחקר שלהם מופיע בכתב העת Science .
המחבר המשותף דאריל גריינג'ר מאוניברסיטת פרדו אמר בשיחת ועידה כי מי השיטפונות התנשאו לגובה של מטר וחצי מעל גובה הנהר הנוכחי. זהו קטע "שווה בערך לשיטפון הגדול ביותר באמזון שנמדד אי פעם", הוא אומר, וגדול פי 500 מכל שיטפון שנגרם בגלל גשמים עזים בנהר הצהוב.
החוקרים מאמינים כי רעידת אדמה באזור גרמה למפולת האדמה שהכשילה את הנהר במערת ג'ישי, כך מדווח ניקולאס ווייד בניו יורק טיימס . על פי דבריו של מייקל גרשקו בנשיונל ג'יאוגרפיק, וו מצא את שרידי הסכר בגורחה ברוחב של חצי קילומטר, באורך שלושת רבעי קילומטר וגובהם 660 רגל. "זה גדול כמו סכר הובר או סכר שלושת הערוצים", אומר גריינג'ר לגרשקו. "תאר לעצמך סכר כזה שנכשל."
שישה עד תשעה חודשים אחר כך, הסכר הזמני אכן נשבר, ושחרר 3.8 מ"ק מים שגלשו במורד הזרם במשך 1, 250 מיילים וגרמו לשיטפונות גדולים לאורך כל הדרך ואף כיוונו את מסלול הנהר, כותב ווייד.
החוקרים הצליחו לתארך את רעידת האדמה ואת השיטפון על ידי בדיקת שרידיהם של שלושה ילדים שנמצאו במרחק של 16 קילומטרים במורד הזרם בכפר לאג'יה, שהרס הרס רעידת האדמה שנשטפה לאחר שפרץ הסכר.
התאריכים מסתדרים עם מה שחוקרים מעטים יודעים על הקיסר יו. "אם השיטפון הגדול באמת קרה, אז אולי סביר להניח שגם שושלת שיא הייתה קיימת. השניים קשורים זה בזה ישירות, "אומר מחבר המחקר דייוויד כהן מאוניברסיטת טייוואן הלאומית לגראשקו.
עם זאת, המבקרים סקפטיים כי המבול הגדול והקיסר יו מתבססים על עובדה היסטורית, כך מדווח ווייד. אחרי הכל, מיתוסים רבים של היצירה מבוססים על רעיון העולם או התרבויות העולות ממי שיטפונות נסוגים. במקום זאת, הם טוענים שסיפור יו הוא ככל הנראה קונפלציה של כמה מיתוסים על שיטפונות.
"אלה אגדות מאוחרות יחסית שהופצו מסיבות פילוסופיות ופוליטיות, " אומר פול גולדין, חוקר סין מאוניברסיטת פנסילבניה, לווייד, "ומטבע הדברים מוטל בספק להניח שהם מייצגים איזשהו זיכרון עמום של העבר."
