כל מסע נהדר ראוי לגמר מפואר - ולחללית קאסיני, הסוף הזה ממש מעבר לפינה. בספטמבר זה יתנגש באווירת שבתאי ויהרס. אך בינתיים היא אמורה להשלים סדרת צלילות דרמטיות בין כדור הארץ לטבעותיו. וכפי שמדווח איאן אוניל ל- Space.com, כעת החל רצף המהלכים הנועזים.
מדוע לצלול לעבר שבתאי מלכתחילה? עבור נאס"א זה לא עניין של תיאטרון, אלא של מדע. למלאכה, שנמצאת במסע שבתאי מאז 1997, יש משימה אחרונה אחת: לאסוף כמה שיותר נתונים על סטורן בתקופה הקצרה שנותרה לה.
הטבעות של שבתאי הציגו מזמן תעלומות מסקרנות למדענים. סביב הטבעת הלהקות, הטבעות עשויות ממיליארדי חלקיקי קרח וסלע שנעים בין חלקיקים מאובקים לחלקים בגודל ביתי. בין כוכב הלכת לטבעות שוכנת מעין ארץ הפקר שמעולם לא נחקרה - עד כה.
מוקדם יותר היום נשר קאסיני ממגע רדיו כשהוא נופל בין הכוכב לטבעות לראשונה. אבל זה לא אומר שזה לא עסוק. באתר האינטרנט שלה, נאס"א מציינת כי המלאכה תיצור מפות של שדות הכבידה והמגנטיות של שבתאי, ותאתר חלקיקי טבעת קפואים שצפים באזור הביניים, ותצמצם תמונות תוך כדי. זה עסק מסוכן - לכן כדאי לעשות בסוף המשימה הארוכה של המלאכה.
אוניל מדווח כי מדעני נאס"א מקווים כי המדע החשוב ביותר שנאסף במשימה כולה עשוי להימצא במהלך סדרת מסלולי מסלול אחרונה זו. לדוגמה, הם מקווים להשתמש בנתונים כדי להבין את אורך היום בשבתאי - שלא היה ידוע בעבר בגלל ציר הסיבוב והמגנטיות המקבילים של כדור הארץ. קאסיני כבר העביר מידע ששינה את הדרך בה מדענים חשבו על יום שבתאי, ומידע נוסף יכול לבוא.
לעת עתה, מדעני נאס"א ממתינים בשקיקה למלאכה שתחזור למגע ברדיו. הצלילות האחרונות הללו הן רק טעימה ממה שיקרה ב- 15 בספטמבר, כאשר קאסיני צולל לסטורן ויוצא לא מקוון לנצח. הגמר עשוי להיות מריר - אבל זה בטח נהדר.
