המסעדה של ברטוליני הייתה זולה, אך מקסימה: מושלמת עבור היצורים ששוטטו בלונדון של המאה ה -19 לאחר שהשמש שקעה. בערבי יום שלישי, בחדר האחורי של ברטוליני, שופטים ורופאים מכובדים, עורכי דין מוערכים, פוליטיקאים נערצים ומשוררים וסופרים עטורי פרסים שתו בכבדות, עישנו סיגרים ודינו בסתר את מה שהם חשבו שהם יודעים על המושבות הבריטיות, ליתר דיוק פוליגמיה, bestiality, phallic פולחן, ברית מילה נשית, רצח פולחן, פטישים פראיים וקניבליזם באי. האדונים היו סוחרים בפורנוגרפיה אקזוטית ובסיפורי מלקות וזנות. אם במקרה, גושם אדוק, ירא שמים, היה מעד בטעות לחדר האחורי של רחוב הצי ביום שלישי בערב, עצות השפם הוויקטוריאני שלו וודאי היו עומדים על הסוף.
לפני הוויכוח בין מדע לבריאתנות היה הדיון בין מונוגניות לפוליגניזם. מונוגניסטים האמינו כי האנושות כולה חולקת אבות קדומים משותפים ואילו פוליגניסטים היו משוכנעים כי גזעים שונים של האדם הם בעלי מקורות שונים. באנגליה הוויקטוריאנית היה מתח מוחשי בין יצירת מתודולוגיה מדעית דמוקרטית לבין העמדות האליטיסטיות שחיזקו את העליונות האנגלו-סקסית. במהלך "המאה הקיסרית" של בריטניה, סיווגים אנושיים נוחים אלה היו בקו אחד עם הרגישות הקולוניאליסטית - כמובן ששום גזע לא יכול היה להתאים להארה של הג'נטלמן האנגלי. הסכסוך תפס את דמיונה של אנגליה הוויקטוריאנית, ובשנת 1863 הניע טריז בין החברים הפוליגנים והמונוגניים של החברה האתנוולוגית בת ה -20 אז של לונדון. נחוש בדעתם להמשיך לדגול באידיאולוגיות הפוליגניסטיות שלהם, קפטן ריצ'רד פרנסיס ברטון וד"ר ג'יימס האנט, שניהם חברי האגודה האתנולוגית של לונדון, התנתקו והקימו את האגודה האנתרופולוגית של לונדון. החברה המפוצלת החדשה תמכה בפרקטיקות מדעיות מדויקות של פרנולוגיה, מדידת גודל הגולגולת בעזרת קרניומטרים וכמובן פוליגניזם. המלגה האחרונה אף הציעה כי חבריה היו תועמלנים סמויים, שפעלו מטעם מדינות הקונפדרציה של אמריקה כדי לשכנע את הלונדונים כי אפריקאים משועבדים אינם מסוגלים ביולוגית כל התפתחות מעבר לעבודתם הנוראית כעבדים.
מהתסיסה האינטלקטואלית של שנת ההתחלה של האגודה האנתרופולוגית צמחה כנסת עוד יותר אקסקלוסיבית ומרדימה גלויה של מורדים בחברה הגבוהה: קבוצת אוכל של ג'נטלמנים בשם מועדון קניבל. אף על פי שהאנט היה נשיא האגודה האנתרופולוגית, ברטון, שהיה בעל אהבה ביירונית לאנשים מזעזעים, היה אמור להיות המוח שמאחורי האחווה החושנית החדשה. גיאוגרף וחוקר מנוסה, סופר ומתרגם שדיבר 29 שפות, רב חובל מעוטר בצבא פלוגה מזרח הודו והקרטוגרף הנודע, ריצ'רד פרנסיס ברטון נחשב גם על ידי חלק כנוכל, רוצח, מתחזה ובוגד, סוטה מיני, ובוזר וגיבורי גבורה. גובהו היה מטר וחצי עם חזה חביות וצלקת מרשימה על לחיו השמאלית. הוא היה מפורסם בכך שחדר למכה בשנת 1853, כשהוא מחופש לסוחר ערבי ובתרגום הטקסטים הגולמיים והלא-מחוסומים של ספרות מזרח אירוטית כמו קמה סוטרה ולילות ערב. הוא הוצג בפני המלכה וסעד עם ראש הממשלה. כשנשאל על ידי כומר צעיר אם הרג אי פעם גבר, ענה ברטון מגניב, "אדוני, אני גאה לומר שביצעתי כל חטא בעשור האחרון." ברטון היה אחד הכלבים המקוריים של גיהינום ומועדון הקניבל היה מקדשתו.
סר ריצ'רד ברטון בתקופת הקמת מועדון הקניבל. (© אוסף הולטון-דויטש / CORBIS) 
איור של גוניומטר, מכשיר המשמש לחקר הפרנולוגיה. המכשיר נועד למדוד את המיומנות האנושית ולהשתמש במדידות אלה כדי לחזות לגבי המאפיינים האישיים של האדם, כמו יכולת מתמטית, חוש מוסרי ואינסטינקטים רבייתיים. (© Graphica Revolution / Corbis) 
המשורר והמבקר האנגלי אלג'רנון סווינבורן (משמאל) וריצ'רד מונקטון מילנס (מימין), שהאחרון שימש כחבר במועדון השליחים לצד אלפרד טניסון וארתור הנרי הולאם, בנוסף לשייכותו למועדון הקניבל. (© אוסף הולטון-דויטש / מייקל ניקולסון / CORBIS) 
תחריט מאת גוסטב דורה מגבעת לודגייט כפי שנראה ברחוב הפליט. (© אוסף סטפלטון / קורביס) כשהם יושבים בכובעים העליונים על צינור התנור, מכנסיים מחויטים ועקבים משוחררים בחדר האירועים של ברטוליני, החברים נקראו להזמין בשביתה של פטיש ברטון. המטבע, מטבע הדברים, היה חתיכת עץ שנחצבה בדומה לסמל הרשמי שלהם: מעין צבוע שדמה לראש אפריקני שנכרס על עצם הירך. ולפני השקתו לאחת מהזרועות הנוקשות שלהם, חבר היה עומד ומדקלם את קאטצ'יזם קניבל של המועדון: המנון מיני שמלגלג בכוונה על הקודש הנוצרי של האוהריסט, והדמה אותו לחגיגה קניבלית. השטות הפותחות של הפתיחה, שנכתבה על ידי עמוד התווך של מועדון קניבל, המחזאי והמשורר המוערך, אלגרנון צ'רלס סווינבורן, מתאר עד כמה הקבוצה הייתה חילול פנים עמוקות ואנטי-דתיות:
שמור עלינו מפני אויבינו;
אתה שר אדון השמשות והשמיים;
שבשרו ומשקהו בשר בעוגות;
ודם בקעריות!
רחמיך המתוקים, ארור עיניהם;
ולעזאזל נפשם!
סווינבורן, גבר קצר ושברירי עם פה דמויי סמור, היה אולי אחד המועדונים המנופלים ביותר. כאלגולגניאק אובדני, אלכוהוליסט והרגל של בתי בושת סגל בלונדון, סווינבורן תרם גם למהדורה ה -11 המובהקת של האנציקלופדיה בריטניקה והיה מועמד לפרס נובל לספרות מדי שנה בין 1903 ל -1907 ושוב בשנת 1909. לאחר שהוזכר הקאטכיזם של סווינבורן, החברים היו "לאכול, לשתות ולתת לשיחותיהם לסטות לחלוטין לאן שהם רוצים", כותב מונטה סליל בין אדם לחיה . "החברים נמשכו זה אל זה בזכות שנאה משותפת ל'גברת גרונדי 'אחת - קומפוזיט בדיוני שמאפיין את הקונדיט הצפוף שאיים להגדיר את העידן." למותר לציין שלא התקיימו שום דקות במהלך הפגישות.
חברי מועדון קניבל היו לוחמי תרבות. הם בדרך כלל אוהדים את כל הדתות ועם זאת היו נאמנים לאף אחד. הם היו נהנתנים חסרי אדישות וגזענים מדעיים. הם גילו עניין בלתי מרוסן בביטויים השונים של מיניות אנושית, וראו בדיכוי המיני משבר לאומי. דמות מרכזית נוספת של המועדון הייתה צ'רלס בראדלאו, פעיל פוליטי, אתאיסט בעל שם ומייסד האגודה החילונית הלאומית. ברדלאו היה חוברת שפרסמה בגלוי מידע על רפורמת קרקעות ומניעת הריון. בשנת 1880, כשברדלאוג נבחר לפרלמנט, הוא סירב לבצע את השבועה הדתית - מעשה שבגינו נכלא בקצרה בתא מתחת לביג בן. בשנת 1891 השתתפו בהלווייתו 3, 000 איש כולל מוהנדס גנדי בן 21 אז. אבן פינה נוספת במועדון הייתה הברון מונקטון מילנס, משורר, פטרון ספרות ופוליטיקאי. האוסף הפרטי ללא תחרות של מילנס, שהיה ידוע למעטים במהלך חייו, יושב כעת בספריה הבריטית. הסופר האנגלי, ז'אן אוברטון, טוען שמילנס היה מחבר הספר "רודיאד", שיר פורנוגרפי שלא הוחזר בשנת 1871 על מנהל בית ספר שמפיק הנאה מהלקאת נערים צעירים. חברי מועדון קניבל חיו באמת חיים כפולים: רבותי מכובדים ביום, מחפשי הנאה סוטים בלילה.
אנגליה התעניינה באותה תקופה עם הגברת גרונדי, ואי-קונפורמיסטים תרבותיים כמו ברטון והקניבלים שלו הספיקו ממנה. "גברת גרונדי כבר מתחילה לשאוג", אמר פעם ברטון כשעבד על תרגומו לילות ערב . "כבר אני שומע את האש שלה. ואני יודע שהיא זונה של מעצר, ואומר לה את זה, ואל תתן לה לעזאזל." הגברת גרונדי באה לידי ביטוי בסופו של דבר בחברה לדיכוי סגן וחוקי גסויות בריטיים שונים כמו חוק פרסומים מגונים משנת 1857 - כולם הוקמו בכדי להפסיק את התרבויות הנגדיות ולהעמידם לדין בגין חוסר ההגינות שלהם. ואף על פי שמועדון הקניבל התבודד כדי לאפשר שיגור חופשי ובטוח של נושאים שנחשבים סוטים על ידי החברה, הוא נדרש בו זמנית לאתגר את המוסכמות הגהות ולפעול לקראת לונדון ליברלית יותר.
אבל למועדון הקניבאל, כהרחבה מטורפת של האגודה האנתרופולוגית, היו מניעים מעבר לפשטות. בסרטי הקריאה: האוריינטליזם הבריטי בעידן ההמונים, 1880-1930, כותב הסופר אנדרו סי לונג:
הפעילות המרכזית של [מועדון הקניבל] הייתה הפקה והפצה של פורנוגרפיה קולוניאליסטית עבור חוגם וצרכני העילית האחרים. עם זאת - וזה המפתח ליצירת אידיאולוגיה קולוניאלית ואימפריאלית - הם הצדיקו את פעילותם כמרדף אחר מדע ואמנות, שם פורנוגרפיה, או השילוב הפסאודו-מדעי שלהם בין סקסולוגיה לאנתרופולוגיה, יעזרו להבין טוב יותר את הפרקטיקות המיניות והתרבות הספציפית. בהישגים הרחוקים של האימפריה.
במחצית האחרונה של המאה ה -19 התערערו הרשויות הצפוניות הארוטיות של המועדון וצרכניו כאשר חברות בריטיות וצרפתיות החלו לייצר גלויות פורנוגרפיות המוניות, ורבות מהן ניצלו תמונות קולוניאליות בדומה למועדון הקניבל.
אולם מועדון הקניבל נמשך כמה שנים קצרות. לאחר מותו של האנט בשנת 1869 ושירותיו הדיפלומטיים הבינלאומיים של ברטון לקחו אותו לחו"ל, החבורה הישנה החלה להתדלדל. בראשית שנות ה -70 של המאה ה -19, מכירת דרווין של מוצא מינים (1859) של דארווין, נמכרה בקצב של 250 עותקים בחודש בבריטניה והמעקב שלו, The Descent of Man, and Selection in Relation to Sex (1871), שהתמקד יותר על בחירה מינית ואתיקה אבולוציונית, זה עתה פגע במדפים. בהמשך הפכה האידיאולוגיה הפוליגניסטית המונעת על רקע גזעני שהחברה האנתרופולוגית דבקה בה, ובשל כך, מועדון הקניבל. במאמרו, "מועדון הקניבל והמקורות בגזענות ופורנוגרפיה של המאה ה -19" (2002), ג'ון וולן טוען כי ברטון ניסה להחיות את מועדון הקניבל מתישהו בשנות ה -70 של המאה ה -19 ללא הצלחה.
בשנת 1871 התאחדה האגודה האנתרופולוגית והחברה האתנולוגית של לונדון, והקימו את המכון האנתרופולוגי המלכותי של בריטניה הגדולה ואירלנד, שפועל עד היום, ומקדם את ההבנה הציבורית של האנתרופולוגיה. בשנת 1886, ברטון, גיאוגרף מכובד, גזעני וסוחרי ספסל, אביר על ידי המלכה ויקטוריה.
