אקוודור עשתה עבודה אדירה בשימור המקומות הפראיים שלה. יותר מעשרים אחוזים מהארץ מוגנים בלמעלה משלושים פארקים ושמורות, חלקם גדולים למדי. במדינה קומפקטית כמו אקוודור, מה שהדבר מתרגם למטיילים הוא פארקים לאומיים יפים, בזה אחר זה, כמו דריכה באבנים דרך כמה מהנופים המדהימים בעולם.
בהרי האנדים לרבים מהרי הגעש הענקיים יש גן לאומי משמם, ומדרום לצפון ניתן למצוא את סנגאי, צ'ימבורזו, לנגנאטס, איליניזה, קטוטקסי, אנטיסנה וקיימבה-קוקה, בכדי לקרוא כמה. האזורים המוגנים הללו תוחמים למעשה את מה שמכונה שדרת הרי הגעש, או סמטת הר הגעש - וזה המסלול הזה שעברתי בצעדה האחרונה שלי צפונה, לעבר קיטו וקו הסיום של שדה התעופה הבינלאומי.
הנה, הרפתקה שלי סוף סוף התגשמה. ביליתי שבועות בהתנפנפות - או במנוחה של גיד האכילס הפצוע שלי או לאחר מכן עברתי טיפול נגד כלבת בבית חולים בעקבות מפגש כלבים לא נעים. במהלך תקופה זו שכבתי לא פעם במיטה, קראתי ספרים, סגרתי את העקב ורציתי לחופש הגבעות. אבל סוף סוף נפלתי לקצב המוכר של טיולי אופניים כשדיוושתי במעלה הגבעה מפויו לבאנוס, טיפוס של 3, 500 רגל שמוביל מאגן האמזונס לאחת מעיירות התיירות המוערכות ביותר באקוודור - ויותר מכך - לרגל של טונגורהואה, ההר שגובהו שלושה קילומטרים שפולט עשן ואפר מזה מספר חודשים. כמו רוב הפסגות לאורך סמטת הר הגעש בתקופה זו של השנה, טונגורהואה התחבא בתקרת עננים, ואני ראיתי רק לילה אחד את הפסגה המשולשת לאור ירח חצי כשהצצתי את האוהל שלי.
הנוף שנפרש מאחור כשמטפסים על הדרך לפארק הלאומי לנגנאטס עושה את המאמץ, והרוח הקפואה, שווה את זה. (צילום: Alastair Bland) אף על פי שהכביש הפנמריקני חוצה את שדרת הרי הגעש, דרכים שואפות להימנע מהעורק העמוס והמעושן הזה, מביא אחת, כמובן, לכמה מהמדינות הטובות ביותר לטיולי הליכה, אופניים והרפתקאות בכל מקום. הארץ גבעה וירוקה ובמקומות מחוספסים ומסוכנים. ביליתי אחר צהריים אחד בעלייה מהעיירה פילארו לפארק הלאומי לנגנאטס, ביתו של סררו הרמוסו בגובה 10, 792 רגל, ובסופו של הדרך הארוכה והקשה, לגונה פיזיאמבו. האספלט פונה לעפר כשהכביש תלול בסמוך לכניסה לפארק. הרוח מייללת כאן, על פני מדרונות חסרי מדרגות, ורוכבי אופניים ותרמילאים ימצאו הפתעה נעימה - מפלט חופשי לשימוש ציבורי בכניסה לפארק, בגובה של 13, 000 רגל. הגעתי בשעת בין ערביים, ושני עובדים קיבלו את פני, האכילו אותי והציעו לי להשתמש במים החמים, הכיריים והמיטה. אבל בחרתי לחנות בחוץ, וככל שהלילה הקר קר, אורות העיר אמבטו בגובה של מטר וחצי הבהבו והבהיקו כמיליון כוכבים. חבוי באפלה שמעבר לעמק היה הפסגה של צ'ימבורזו בגובה 20, 564 רגל - שפורסמה לעתים קרובות כ"נקודה הקרובה ביותר לשמש "- אבל לא יכולתי לראות את זה ומעולם לא עשיתי זאת, מכיוון שהיא נותרה קבורה בעננים.
ההרים הקרים והיבשים מדרום-מערב לקיטו, באזור אגם קילוטואה, הם מהיפים בכל מקום, ובין אזורי האופניים הפופולריים ביותר באקוודור. (צילום: Alastair Bland) למחרת חציתי את הכביש הפנמריקני ופניתי מערבה, אל אגן Quilotoa-Sigchos האהוב אך מעט הידוע, שם הייתי מבלה שבוע בחקר מה אולי אזור האופניים הטוב ביותר באקוודור. ממש מחוץ לעיר Latacunga, הדרך עולה. עבור רוכבי אופניים זה אולי נשמע כמו הגרוע מבין האפשרויות, אבל עבורי ועבור רבים מחברי הרוכבים, טיפוס הוא הסיבה שבגללה אנו מחזיקים אופניים. זה בכיתות העליות שאנחנו מרגישים את חום הדם שלנו ואת קצב ליבנו. טיפוס, אולי, מזכיר לנו שאנחנו חיים, בעוד שצפיות של מיליון דולר קורמות עור וגידים מאחורינו. הדרך החוצה מלטקונגה עולה לגובה של כ- 13, 000 רגל לפני שמתפלסת על מישור רחב של טונדרה אנדיאה, ואז יורדת לעמק יפהפה עמוס בתי חווה וכפרים זעירים, ואתר קמפינג בשם Posada de La Tigua. כאן, הבעלים עשויים לנסות ולדבר אתכם לקחת חדר תמורת 35 דולר. פשוט מחנה. זה 3.50 $, ותוכלו לצפות בכוכבי שמי הדרום.
הלאה, והעליות והמורדות הדרמטיים, האנשים הידידותיים והגבעות הירוקות הופכים חיוך לכאן טבעי כמו נשימה. בזומבהואה, זוג עיתונאים בווידיאו עם מועדון אופניים מבוסס על קיטו, BiciEcuador, ראיין אותי ושאל איך אני אוהב את התחום הזה.
"מיטב אקוודור, " אמרתי.
הגאווה והשמחה של אזור זה הוא אגם Quilotoa. ישנה עיירה סמוכה בעלת אותו שם - קהילה קטנה של ילידים בר מזל מספיק כדי להיות ממוקמת על שפת מכתש דרמטי. כאן, מטיילים מוצאים תצפית שגורמת ללסת לצנוח ונקישה אל עצם החזה. אגם Quilotoa שוכן כמעט 2, 000 רגל מתחת, ומגבהים אלה ניתן לראות את הרוח קורעת את פני השטח הירוקים של הירקן. מטיילים בדרך כלל מסתובבים סביב שפת המכתש ועשויים ללכת בדרך לשביל המים. הנה, כמה אנשים חונים, וראיתי אוהלים המונחים על חוף ים ישר מתחתי. הכפר השקט והמאובק קווילוטואה יהפוך ככל הנראה לאחד היעדים התיירותיים החמים ביותר, או לאחד היעדים המוערכים ביותר באקוודור. אבל בפברואר זה מקום מוזר. זו העונה האיטית, ויש יותר אכסניות מתיירים. כמעט כל בניין הוא למעשה אכסניה - אולי 15 מהם - ונבנים יותר. העיירה עדיין מפתחת את תשתיות התיירות שלה, שכן בקרב כל האכסניות, ואפילו במרכז המבקרים הגדול, אין אינטרנט - אין WiFi, וגם אין חיבורי פלאגין. מספר מפעלים אחרים בקווילוטואה מוכרים בינתיים מלאכות מלאכה ופריטים ארוגים מצמר אלפקה. משבי רוח צוננים מטאטאים את הרחובות השקטים ומזכירים כי הגובה כאן הוא כמעט 13, 000 רגל. זוג כפפות אלפקה מתוצרת מקומית תמורת 5 דולר הם קנייה ראויה.
קבוצת אלפקות רועה על מורדות ההרים הקרים והסוערים מעל איסינליווי. (צילום: Alastair Bland) מטיילים שימשיכו צפונה מקילוטואה ימצאו מסלול ירידה לכפר הקטן והחביב צ'וגצ'ילאן, הממוקם על מדרון קניון תלול ומיוער. שמתי לב לכמה אכסניות כאן, ואז המשכתי דרך הכפר ויצאתי בדרך צדדית במעלה הגבעה, בעקבות שילוט למפעל גבינות סמוך שנמצא כ -2, 000 רגל ישר, על פסגת עליון. השלט בשער מפרסם את העובדה שהמבצע הקטן הזה משתמש בטכנולוגיה שוויצרית. מה? פרסקו אנדיאני ללא טעם בטעם אינו מספיק טוב? (אני די נהנה מגבינת ההרים המקומית.) הסרתי קילוגרם מוצרלה והמשכתי על לולאה נוף שתחזיר אותי לכפר. "האם הצלחת למצוא את מפעל הגבינות?" שאל אותי אדם חלוד עם פנים אדומות עם חיוך רחב ומצ'טה ענקית. מעולם לא ראיתי אותו בעבר, אבל הוא ידע למה אני כאן. הוא דיבר במבטא מוזר, שכן הוא היה בקרב הרבה אנשים ששפת האם שלהם היא הקואשואה הילידית.
האנשים בהרים האלה היו מהפוליטיים ביותר שפגשתי. האירוח הטורקי מפורסם אך יכול להיות מהמם עם הצעות עקשניות של תה ואוכל. בהרי האנדים הכל חיוכים וגיהנום ומרחקים מכבדים. הילדים, בעיקר, הם הפלאי נימוס ואדיבות. הם כמעט אף פעם לא מצליחים לקרוא ברכה ידידותית, והם הוכיחו כמה וכמה פעמים ניסוחים ומתחשבים להפליא כשעזרו לי למצוא את דרכי דרך דרך דרכים מורכבת אל יעדי.
"זה 40 ק"מ לאיסינליווי, " אמר לי ילד אחד אחר הצהריים בדרך עפר המסתובבת בגבעות הגבוהות. "על אופניים זה אומר שתגיע אחרי רדת החשיכה. אתה חייב למצוא מקום למחנה לפני כן. "הוא היה בן יותר משמונה.
נשארתי בצ'וגצ'ילן באכסניית יער ענן (נבדק כאן על ידי גלוב טרוטר). הם הציעו ארוחת ערב של כוכבי לכת מטוגנים, עוף ואורז, אבל בישלתי קינואה וביצים בחדר שלי ובחנתי את המפה שלי, מהופנטת בשפת הנקודות, הקווים והמשולשים שלה. היו כל כך הרבה אפשרויות מסלול, כל כך הרבה כפרים, כל כך הרבה עמקים - כל כך הרבה מה לראות. הייתי רק 60 קילומטרים מקיטו בזמן שהקונדור טס, אבל ראיתי שיכולתי להקדיש שבועות לנסוע בדרכי העפר שחצו את האזור הזעיר הזה. עם זאת נותר לי רק שבוע. לאן אלך? היה זמן?
אקוודור אולי נראית מעט, אבל היא גדולה אפילו מהדמיון.
סלע, רוח וערפל: רכיבה על אופניים באזורים הלא מפותחים של האנדים היא מאתגרת לא פחות מאשר היא מתגמלת. תמונה זו צולמה בגובה של יותר מ- 13, 000 רגל, בין איסינליווי לטוקאסו. (צילום: Alastair Bland) הירשם לניוזלטר החינמי שלנו כדי לקבל את הסיפורים הטובים ביותר מ- Smithsonian.com בכל שבוע.
