תשכח ממה שאתה רואה בסרטים. רוב הרובוטים יושבים במפעל איפשהו ועושים עבודה עמומה וחוזרת על עצמה. גם אם התוכנה שלהם אכן חולמת על עבודה מעניינת יותר, הצורה הפיזית שלהם נשארת קבועה מהיום שהם מורכבים עד לרגע שהם זבל.
אבל זה לא צריך להיות ככה, אומרים חלוצי "evo devo robo" - רובוטיקה התפתחותית התפתחותית, המיישמת עקרונות של בחירה טבעית והתפתחות ביולוגית על עיצוב מכונות.
ג'וש בונגארד, מדען מחשבים מאוניברסיטת ורמונט, מתכנן רובוטים שעוברים דרכי צמיחה. כמו בני נוער חרדים, הם חווים תקופה מביכה של התפתחות גופנית לפני שהם מוצאים את מקומם בעולם.
הניסויים הווירטואליים של בונגארד מדגמים במדויק פעולות רובוט על מחשב, החל במכונה חסרת פשרות, דמויית תולעת עם מספר מקטעי גוף. יש לו מטרה אחת: התקדמו על פני משטח שטוח לעבר מקור אור. אבל במקום לתת לרובוט מערכת הוראות מלאה, בונגארד מייצר אוכלוסייה שלמה של בוטים ומאפשר לאבולוציה לבצע את העבודה.
כל רובוט וירטואלי נע באופן אקראי - למשל, קטע אחד עשוי להזיז סנטימטר שמאלה ואחר אחר עשוי להתכופף 90 מעלות. בעוד שרוב הבוטים מתנפנפים ללא תקווה, כמה, במקרה, נדחקים קדימה. הצעדים שמאחורי כל ההתקדמות הקטנה מאוחסנים ומשולבים בתהליך שמחקה את ערבוב הגנים ביצורים חיים ומשכפלים. ואז, בשלב מסוים, בונגארד נכנס פנימה ומעניק לרובוטים המצליחים רגליים. והאבולוציה נמשכת.
בונגארד גילה שהוא יכול להתפתח קונטרה שהולכת זקופה תוך 100 דורות בלבד. לעומת זאת, קונטרה שמתחילה ברגליים שכבר נוצרו אורכת 250 דורות. "הגיוני להישאר קרוב לאדמה כשאתה צעיר, " הוא אומר, "ורק בהדרגה לגדל רגליים ולעמוד זקוף, מה שהופך אותך ליותר יציב."
רובוט שיכול לצמוח יהיה שימושי ביותר. דמיין שחללית נוחתת על עולם זר, מגדלת זוג רגליים נוסף כשהיא נתקלת בשטח בוגדני. או בוט לחילוץ והצלה שמתחלף מצומצם לדק כדי לנווט בנקיק הדוק. אך האם מכונה כזו תהיה אי פעם יותר מסימולציה ממוחשבת? "זהו שלב הייצור האחרון שתמיד רדף רובוטיקאים, " אומר הוד ליפסון, שמנהל את מעבדת המכונות היצירתית של אוניברסיטת קורנל. "אתה יכול לעצב רובוטים מטורפים, אבל בסוף אתה צריך לעשות אותם."
עבודתו של ליפסון עשויה לעזור. הוא השתמש במדפסת תלת-ממדית כדי לנטרל רכיבי רובוט והדגים מכונה שמסוגלת להרכיב עותקים של עצמה עם רכיבים מקדימים. ההערכות הללו מציעות שאפשר יהיה לתכנן בוט שמייצר את עצמו - כלומר, מפתחת תוכנית גוף ובונה אותה.
לעת עתה, בונגארד רוצה שאחרים יצטרפו לניסויים. באוגוסט הוא הפך את הרובוטים הווירטואליים שלו לזמינים ברשת. הוא מכנה אותם לודובוטים, לודו מהמחזה הלטיני. "פרימטים מתפתחים כדי לזהות צליעה בחיה אחרת", הוא אומר. "ברצוננו להפיק רובוטיקה מקורה", כך שאנשים יוכלו לבנות מכונות, להתבונן כיצד הם זזים ולתקן פגמים.
