במרכז סידני, ממש מאחורי בית האופרה האיקוני, שוכן הגן הבוטני המלכותי, 75 דונם של פרחים, עצים ואזורים דשאיים שהוקמו לראשונה בשנת 1816 באתר החווה הראשון באוסטרליה, Farm Cove. הגנים הם מקום לתיירים ולאנשי סידני לחקור וליהנות מהם, והם גם אתר למחקר שימור. מכיוון שזהו אחד המרחבים הירוקים הגדולים בעיר, הגנים הם ביתם של שפע של חיות בר, כולל להקות של קוקטואים ועטלפים עם סורגי כנפיים ברוחב החצר.
בעוד שהקוקטיילים יכולים להיות מעצבנים (במיוחד אם אתה טיפש מספיק להאכיל אותם), העטלפים - המכונים שועלים מעופפים עם ראשים - הפכו לבעיה אמיתית, לפחות בעיני ניהול הגן. יונקים אלה הם אוכלי עשב ומשאירים את המבקרים האנושיים ברובם לבדם (אם כי הם יכולים לפעמים להיות מפחידים להפליא). עם זאת, הם פוגעים בגינה מכיוון שהם מאמצים עצים. במשך למעלה מ 20 שנה מאז שהעטלפים התגוררו בגנים הם הרגו 28 עצים בוגרים, 30 דקלים וצמחים רבים אחרים ופגעו בעוד 300. מה שמדאיג ביותר, הם התיישבו בגרוב פאלם, אתר של רבים מה עצים עתיקים בגינה, כולל מינים היסטוריים ואקזוטיים שנאספו ממקומות כמו מלזיה וגינאה החדשה. אז לפני מספר שנים הנהלת הגן החליטה כי השועלים המעופפים צריכים ללכת.
אך שועלים מעופפים בעלי ראש אפור הם מין בירידה (IUCN מונה אותם כפגיעים) ומוגנים באוסטרליה. הם איבדו בתי גידול של אוכלים וגידול צמחייה במקומות רבים, ומגדלי עצי פרי מסחריים רואים בהם מזיקים והורגים אותם (באופן לא חוקי או ברשות הממשלה).
אולם הגן הבוטני לא הצליח להרוג את העטלפים, ולכן הציעו תוכנית לכפות אותם. הם היו מנגנים רעש מוקלט בשלהי הסתיו ובתחילת החורף רגע לפני עלות השחר - ומקשים עליהם לישון בשלווה אחרי לילה של מסעף - ובסביבות השקיעה, ומעניקים להם שיחת השכמה מוקדמת. הרעיון הוא שהעטלפים יתעצבנו עד כדי כך שהם יחליטו לגון במקום אחר. האם לא הייתם עוזבים בית מלון אם האנשים בחדר הסמוך היו מנגנים מוזיקה רועשת כשאתם מנסים להירדם והמשיכו לקבל שלוש שעות בבוקר שיחות השכמה?
לאחר מספר ביקורות ועיכובים רבים, הגן הבוטני סוף סוף יישם את תוכניתו החודש. עד השבוע שעבר נותרו בגינה רק כעשרה עטלפים. נראה כי השאר ברחו כמה קילומטרים דרומה לפארק Centennial. הגנים הבוטניים יעשו כעת את מאמציהם להשבת האזורים שנפגעו על ידי השועלים המעופפים.
עם זאת, ייתכן שהסיפור לא ייגמר שם. הרעשים המוקלטים יושמעו רק עד מתישהו ביולי. לאחר מכן זה יהיה מטריד מדי עבור שועלים מעופפים בהריון, שיכולים להפיל בגלל הלחץ, או לאמהות טריות שעלולות להיות מופרדות מהתינוקות שלהן. אבל שועלים מעופפים עוברים עונתיות, ובאים בספטמבר או באוקטובר, עטלפים מחוץ לאזור יכולים להחליט שהגנים נראים כמו בית נהדר.
ניהול גנים מקווה שהתוכנית תעבוד. אחרי הכל, הגן הבוטני המלכותי במלבורן הסיר בהצלחה את אוכלוסיית השועלים המעופפים עם הראש שלהם בשנת 2003 בשיטות דומות. ניתן למצוא את העטלפים האלה בפארק Yarra Bend הסמוך.
אך האם באמת הייתה פינוי השועלים המעופפים מגני סידני? כששמעתי לראשונה על התוכנית הזו, מעט לפני המסע האחרון שלי בסידני במארס, הייתי עצוב לשמוע שהעטלפים ייעלמו בקרוב. הם היו אחד הזיכרונות האהובים עלי מהטיול הראשון שלי לשם - מסתכלים ביום סתיו יפה לראות מאות הדרקולות הקטנות האלה תלויות מעלי. בזמן שהייתי השנה בסידני, נפגשתי עם טים קרי, חוקר עטלפים מאוניברסיטת מקקארי. הוא עשה מקרה טוב מדוע הדגשת בעלי החיים האלה דומה לעינויים וטען כי התוכנית נידונה לכישלון. (קרי הציע לאהוב את חורשת הדקלים ברשת כדי להרחיק את העטלפים.)
נפגשתי גם עם מארק סלביו, מנהל הגן הבוטני המלכותי, ודיברנו בהרחבה על רמת ההרס, התוכניות להיפטר מהשועלים המעופפים ורמות הסקירה והארגון מחדש שעברו התוכניות לאורך השנים . זה לא דבר שנעשה בלי לקחת בחשבון את ההשלכות על מין השועלים המעופפים בעלי ראש אפור. ככל שנהנתי מהעטלפים בביקורי, יכולתי להבין שהגן שם את העלווה שלו בעדיפות גבוהה יותר - זו הסיבה שהוא קיים, כדי לשמור על הגנים ועל ההיסטוריה שלהם. (בסופו של דבר, אני בספק אם מוסד סמיתסוניאן נותן להיהרס את אוספיו על ידי, למשל, חרקים במחסן, גם אם אותם חרקים היו מין בסכנת הכחדה.)
האם הגן הבוטני המלכותי של סידני עשה את הבחירה הנכונה? האם לחץ על העטלפים הוא דבר איום ונורא לעשות? האם זה אפילו יצליח? נצטרך לחכות ולראות בשאלה האחרונה הזו. באשר לשניים האחרים, אני יודע איפה עומד קרי. איפה אתה?
