לימוד שפה שנייה בהחלט מועיל אם ברצונך לטייל בעולם, או אם אתה גר במקום שיש הרבה אנשים שמדברים שפה זו באופן טבעי. אך ישנם יתרונות רבים מעבר לתקשורת הפשוטה, כפי שהמחיש הפגישה בפגישה של האיגוד האמריקני לקידום המדע בסוף השבוע: זה נותן למוח שלך אימון נחוץ ועשוי לעזור בהגנה מפני אלצהיימר. ילדים שהופכים לדו-לשוניים לומדים לתעדף מידע, מכיוון שמוחם צריך להבין כיצד להתמודד עם שתי קבוצות מילים לכל דבר. כל הג'אגלינג הנפשי הזה, כפי שכינה אותו דובר אחד, נראה דבר טוב למוח.
אבל מה שהכי סקרן אותי היה מחקר שהציגה ג'נט ורקר, פסיכולוגית מאוניברסיטת קולומביה הבריטית. היא חוקרת תינוקות שגדלים במשקי בית דו לשוניים וגילתה שתינוקות אלה מפגינים יכולות שפה מסוימות בלידתם שתינוקות שנחשפו לשפה אחת בלבד לא. לדוגמא, יילוד ממשק בית חד-לשוני יראה העדפה להאזנה לשפת האם שלו בלבד. אולם תינוק שנולד לבית דו לשוני מגלה עניין שווה בשתי השפות בהן הוא נחשף ברחם.
תינוקות דו לשוניים יכולים גם להבחין חזותית בין שפות. ראה, שפות נראות אחרת בפניו של הדובר. דוברי אנגלית, למשל, מפיקים צליל "th" בו הם מכניסים את לשונם בין שיניהם, ואילו לדוברי צרפתית אין צליל זה בשפתם ולכן הם אינם מייצרים צורה כזו עם לשונם. כך תוכל לבחור דובר שפת האם שלך במהלך מסיבת קוקטיילים במדינה זרה כאשר זה חזק מכדי לשמוע צלילים מובחנים.
בניסוייו של וורקר, כל התינוקות, חד-לשוניים ודו-לשוניים, יכולים להבחין בין דוברי שיעורי שפה שונים בגיל ארבעה ושישה חודשים, אולם התינוקות החד-לשוניים איבדו יכולת זו בגיל שמונה חודשים. התינוקות הדו-לשוניים, לעומת זאת, מיוחדים עוד יותר. באחד הניסויים חשף וורקר תינוקות בני שמונה חודשים שגדלו במשקי בית שדיברו ספרדית, קטלאנית או ספרדית וקטלונית (כלומר, דו לשוניים) לסרטונים של נשים דוברות אנגלית או צרפתית. התינוקות הדו-לשוניים, אך לא אלה החד-לשוניים, הצליחו להבדיל בין שתי השפות הלא מוכרות.
"השיעור מספר אחת הוא שלמידת שתי שפות היא טבעית כמו ללמוד רק אחת", אומר ורקר. תינוקות לומדים דרך האזנה וצפייה כדי להבין את תכונות השפה, בין אם מדובר באחד או שניים, ותינוקות דו-לשוניים מסוגלים להבין מה זה ומה לא לבלבל בין השניים.
