האם על בני האדם להאשים את היעלמותם של החיות המופלאות של כדור הארץ?

החזירו את השעון 1.8 מיליון שנה לאחור, והעולם היה מלא בהמות פנטסטיות: בצפון אמריקה, אריות, זאבים קשים ועצלנים ענקיים הולידו את הארץ. דרום אמריקה התפארה ביצורים דמויי גמל ודובים ענקיים של 4, 500 פאונד. באירואסיה היו קרנפים וצבועים במערות, ואילו אוסטרליה התהפכה בוואבטות ענקיות וציפורים חסרות מעוף בגובה 7 מטר. בכל אותן יבשות ואיים רבים היו יצורים מאסיביים עם אף ארוך שכללו את הממותות הצמרוניות הידועות לשמצה.

תוכן קשור

• מדוע כמה קרנפים צמרניים משכו צלעות על צווארם

כיום יש לנו פחות ממחצית המינים המכונים מגפאונה - מועדון אקסקלוסיבי שחבריו שוקלים לפחות 97 קילו כשהם גדלים במלואה - בכל היבשות מלבד אפריקה. לאן נעלמו הענקים האלה? בחמישים השנים האחרונות החלו הארכיאולוגים להגיע למסקנה ארורה: אולי הם עדיין היו כאן אם בני האדם לא היו מגיעים למקום.

לראשונה, שהוצע על ידי הפליאונטולוג פול מרטין בשנת 1966, נאמרה "השערת יתר" זו כי הגעתם של בני האדם המודרניים לכל חלק חדש בעולם הביאה עימה את הכחדתם של כל אותם חיות ענק, בין אם דרך לצוד אותם או לשלב אותם. ההשערה מציירת את בני האדם ככוח הרס חזק והייתה שנויה במחלוקת רבה כאשר מרטין הציע אותה לראשונה. אך עם הזמן היא זכתה למתיחה - אף שמעולם לא הייתה הסכמה מלאה - בקהילה הארכיאולוגית.

כיום, כמה ארכיאולוגים ממשיכים להילחם. עבור רבים מהכחדות הפליסטוקן הללו, כנראה שאדם אינו אשם, אומר הארכיאולוג בן מרוויק. המפתח לטיעונו הוא התזמון: מרוויק וחוקרים אחרים מצאו לאחרונה ממצאים אנושיים במקלט הסלע מדג'דבה בצפון אוסטרליה המצביעים על כך שבני האדם הגיעו לאי לפני 65, 000 שנה, 10, 000 שנה מוקדם יותר ממה שהאמינו בעבר. זה קריטי, מכיוון שהמגאפונה האוסטרלית לא החלה להיכחד עד מתישהו לפני 60, 000-40, 000 שנה.

הנתונים החדשים "מעמידים אנשים על הנוף הרבה לפני שמגאפונה החלה לסבול ממתח באוכלוסייה והראתה סימני הכחדה", אומר מרקוויק. "זה כמו האליבי לבני אדם: זה פוטר אותם מאחריות מרכזית."

שני טורפים, סמילודון קליפורניקוס (חתול שן שבר) וקאיס דירוס (זאב חמור) נלחמים על נבלה באיור של המגאפונה של צפון אמריקה. (Wikimedia Commons)

מרוויק מאמין שממצא של קבוצתו באוסטרליה עשוי להיות קרוב למכת מוות להשערה. "בארכיאולוגיה לעיתים רחוקות יש לנו ממצאים כה מכריעים המעבירים את הוויכוח מוויכוח מתמשך לעובדה, אבל התחושה שלי היא שזה יכול להיות אחד מאותם רגעים, " הוא אומר. אכן, הממצאים האחרונים איימו להגביר את קו הזמן המקובל של ההגירה האנושית. מרוויק הצביע על מחקר שנוי במחלוקת מאפריל שמציע כי בני אדם הגיעו לצפון אמריקה 100, 000 שנה מוקדם יותר ממה שהאמין בעבר. "נראה כאילו כל הדיון העולמי בנושא הכחדת מגהאונה זוכה לעדכון סימולטני בו זמנית", הוא אומר.

אם זה נכון, ההשלכות יחרגו מהמדעית. "אם יתברר שלא הרגנו את המגאפונה, " אומר מרוויק, "זה עשוי לרמז על היחסים בינינו שהם יותר מין רק על הנוף, ולא שליטה מוחלטת והפעלת אלימות סביבתית."

אבל עבור שני מדענים, אותם נתונים יכולים לספר סיפורים שונים בהרבה. הגיאולוג והפליאונטולוג גפורד מילר מאוניברסיטת קולורדו בבולדר חושב שהמחקר של מרוויק מוכיח את ההיפך הגמור ממה שמרוויק טוען. "אחת הטענות הקודמות נגד תפקיד אנושי בהכחדת המגהפאונל האוסטרלית הייתה שבני האדם הופיעו שם לראשונה לפני 50, 000 שנה ובעלי חיים נעלמו כמעט מיד אחריה, מה שלא נתן להם מספיק זמן לבנות גודל אוכלוסיה המספיק כדי שיהיה להם סוג כלשהו של השפעה, "הוא אומר.

הנתונים של מרוויק, לדבריו, עוזרים לפתור את הפער הזה. תאריך ההגעה הקודם נותן לבני האדם זמן לגדול במספרם לאורך דורות, להתפשט על פני הנוף, לאכול כל מה שהם נתקלו בו ולהפוך את הסביבה. "לא ניתן להכחיש על כך שבני אדם טורפים חלק מהחיות הגדולות הללו", אומר מילר, "וללא ספק קורה משהו למבנה המערכת האקולוגית ותפקודו בערך באותו זמן."

מילר מכיר את הסימנים של ציד אנושי טוב יותר מרובם. הוא בילה שנים בחקר השרידים השרופים של ביצים שהונחו על ידי עופות רעם אוסטרלים (Genyornis newtoni), עופות תעופה ענקיים חסרי מעוף שנכחדו לפני כ- 47, 000 שנה. בשנת 2015 מילר ואחרים פרסמו במאמר ב- Nature Communications בו נטען כי דפוסי הכוויות על קליפות הביצה הללו, שנמצאו בלמעלה מ -200 אתרי אח ברחבי אוסטרליה, היו שונים ממה שניתן היה לראות מדורות טבע טבעיות.

"אי אפשר להצהיר בפירוש, אבל אני חושב שהכסף החכם הוא [המגאפונה] עדיין היה קיים אם בני אדם לא היו מגיעים, " הוא אומר.

איור של גליפטודון, יצור משוריין ענק כמו ארמדילו. (Wikimedia Commons)

מסמך נגדי אחד להשערה של צריכת יתר הוא ששינוי אקלים קדום הרג את כל אותן חיות ענקיות. מדענים בצד זה של הגדר טוענים כי, תלוי ביבשת, תנודות הטמפרטורה והלחות אייתו אבדון למגפאונה. עם זאת מילר, שחקר גם את שינויי האקלים באוסטרליה מהתקופה הרבעונית שהתחילה לפני 2.5 מיליון שנה ועד היום, מגלה כי הטענה הזו חסרה.

"אלה חיות שחיו דרך הרבעון, וזה זמן קשה. באוסטרליה אתה יוצא מקור קר ויבש בתקופות עידן הקרח ותנאים חמים ורטובים יותר בתקופות בין-גזעיות. והם הגיעו ל 20 מתוך המחזורים האלה. "

הארכיאולוג טוד סורובל נוטה להסכים להערכה של מילר, אם כי לא תמיד. סורובל היה תלמיד תחת מרטין, אבי השערת יתר של יתר. בתחילה, הוא היה ספקן. "הניתוק הגדול ביותר הוא מיעוט הראיות הגופניות. בשבילי זה היה המקרה הרבה זמן, "אומר סורובל. אך כשהחל ללמוד הכחדה מגנאפונלית בקנה מידה עולמי, לא רק בצפון אמריקה, התבניות שראה מדהים אותו. "ציד יונקים גדולים אלה עוקב אחר הקולוניזציה העולמית בצורה מושלמת", הוא אומר. "בני אדם עוברים למקום חדש, [מגפאונה] סובלים מהכחדה."

כמובן שהנופים האקולוגיים והארכיאולוגיים שונים בהרבה בין אוסטרליה לצפון אמריקה, שם עושה סורובל את מרבית המחקר שלו. באוסטרליה יש עדויות מועטות יחסית לכך שבני אדם צדו או אכלו מגפאונה למעט קליפות הביצה שחקר מילר; מדענים לא מצאו שום הוכחה מוחלטת לכך שבני האדם גרמו לאבדם של עשרות מינים שנפטרו אחרים, כולל לטאות באורך 25 מטרים וקנגורואים באלפיים לירות. אך בצפון אמריקה ישנם עשרות אתרים המראים על ניצול אנושי של ממותות לבשרם ונקותיהם, אם כי אתרים אלו יכולים לפעמים להיות מעוררי מחלוקת בפני עצמם.

"יש יותר מ -70 ממותות שטוענים כי יש להן איזשהו אסוציאציה תרבותית [סימונים אנושיים או עדויות לאטליז], " אומר סורובל. "מתוכם, הקהילה הארכיאולוגית תקבל 16 כמוגדרת." יש הטוענים כי רק מכיוון שנמצאה ראש חנית באותו מקום כמו ממותה, אין פירוש הדבר שבני האדם הרגו אותה; הם פשוט יכלו לסלק את הבשר שלו. ואז יש את העובדה שהרבה מינים אחרים - מדובים קצרי פנים ועד גליפטודונים שהיו למעשה ארמדילונים של 1 טון - אבל אין לנו שום עדות לכך שבני האדם צדו אותם.

פירוש הדבר כי בני האדם לא מילאו שום תפקיד בהנעת הענקים האחרים האלה שנכחדו, מבהיר סורובל. "אני לא יודע כלום על ציד שוטחי שטח, אבל אני מדמיין ילד בן 16 עם חנית שנתקל באחד מהם, האם הוא מתעלם מזה? לא, "הוא משער.

מקראנצניה היו יצורים ארוכי חוטם כמו לאמות, ילידי דרום אמריקה לפני שנכחדו. (Wikimedia Commons)

בעוד שהוא שקל את ההשפעות של טורפים גדולים כמו אריות וחתולים עם שיני חרב, סורובל מאמין שהלחץ שבני האדם הפעילו על הנוף אילצו את אותם ציידי האקסים להכחדה. אחרי הכל, בני אדם אינם סתם ציידים; אנחנו מעצבי מערכת אקולוגית. על ידי שינוי הנוף והוצאת טורפים, ייתכן שהשפענו הרבה יותר גדולה אפילו מהטורפים הקטלניים ביותר שאינם אנושיים. מבחינת מילר, כל העדויות ליכולתו של המין האנושי לשנות מערכות אקולוגיות מספקות עדות בלתי ניתנת להפערה של השערת יתר על המידה.

אבל זה לא אומר שהוויכוח כמעט ולא מתיישב.

כמו שינויי אקלים או אבולוציה אנושית, אומר מילר, הוויכוח בשאלה האם בני אדם אחראים להכחדות יכול להיות בערכים בדיוק כמו על נתונים. "אני לא בטוח שיש הוכחות שישכנעו אנשים שלא רוצים שבני אדם יהיו אחראים לשינוי כה גדול", אומר מילר. "הם רוצים לנסח את זה במונחים של טוב ורע. אין שום קשר לטוב ורע. זה לא שבני האדם התכוונו להשמיד את הדברים. הם מנסים להאכיל את משפחותיהם בדרך היעילה ביותר שהם יכולים. "

הרעיון שמלקטים ציידים עתיקים שינו באופן דרמטי את המערכות האקולוגיות שלהם אינו בהכרח עולה בקנה אחד עם הסטראוטיפים שיש לאנשים, מוסיף סורובל - וזו הסיבה החשובה יותר למצוא עדויות להשערה. "אנשים אוהבים לחשוב שאנחנו לא רואים השפעות סביבתיות אנושיות משמעותיות עד הניאוליתית, עם חקלאות, אבל אני חושב שזה ממש לא המקרה, " הוא אומר. "אנו רואים זאת כבר מראשית הקיום האנושי על פני כדור הארץ. אני חושב שזה מדבר לטבע שלנו כחיות, כסוכנים אקולוגיים, כמעצבים של הסביבה. "

מה שכולם מסכימים עליו הוא שהוויכוח רחוק מלהסתיים, ואנשים ימשיכו לצוד אחר ראיות שיוכיחו ויפכו את השערת היתר. סורובל מאמין שיידרשו ראיות פומביות מתוך תריסר אתרים אנושיים מוקדמים בצפון אמריקה כדי לחזק את ההשערה בקרב הארכיאולוגים הצפון אמריקאים. אבל הוא כן אומר זאת: "הדרך הטובה ביותר לזייף את ההישג יתר היא להראות שבעלי חיים נכחדו לפני הגעתם של האדם. כבר 50 שנה שאנחנו מנסים לזייף את ההישג יתר ונכשלנו. זה בעיניי מרמז שזו השערה די חזקה. "