מה גורם ליבשות לזוז? גיאולוגים חיפשו זה מכבר תשובות בתוך המעטפת של כדור הארץ. הרעיון הוא פשוט: לוחות טקטוניים מונחים על גבי האסתנוספירה במעטפת העליונה של כדור הארץ. האסתנוזפרה דומה לחגורת מסוע עם זרמי הסעה של סלע מותך שמזיזים את הלוחות הטקטוניים כאשר המעטפת זורמת ומשתנה.
אבל אוסטרליה נעה בקצב מהיר להפליא - היא זזה 4.9 מטרים מאז 1994. לא רק היבשת עוברת לאורך זמן, אלא שהיא גם מתנועעת קדימה ואחורה באוקיאנוס. ומחקר חדש שפורסם לאחרונה בכתב העת Journal of Geophysical Research, מעלה כי יתכן שהעונות אשם.
שין-צ'אן האן, מחבר המחקר והחוקר הגיאודזיה באוניברסיטת ניוקאסל, שמח על הקשר הזה תוך כדי משחק עם נתוני GPS שנאספו מתחנות יבשתיות. כאשר שילב את המדידה עם נתונים מלווייני הכבידה והתאוששות האקלים (NASA) של נאס"א, התגלה דפוס עונתי. במהלך הקיץ היבשת נעה צפונית מערבית, ובחורף היא נעה דרומית-מזרחית.
"תנועה זו קשורה לאקלים העולמי", הוא אומר ל- Smithsonian.com. כדי להסביר הוא משתמש בכדור דמיוני מלא אוויר. אם תדחף את האצבע למטה על האזור בו אירופה עשויה להיות על כדור דמוי כדור הארץ - בדומה לאופן שבו קרח ולחץ אוויר נשמטים ביבשת במהלך החורף, אירופה עצמה לא הייתה משתנה הרבה, אבל שאר הכדור היה הרחב כדי לפצות על המקום הכבוש. כתוצאה מכך יבשות כמו אוסטרליה היו משתנות. "אירופה לא משתנה הרבה בגלל העמסות תחת אירופה, אבל אוסטרליה עוברת לכיוון אירופה, " הוא אומר.
ארבע עשרה תחנות GPS ברחבי אוסטרליה מראות את כיוון המעבר של היבשת מחודש לחודש. (שין-צ'אן האן) הוא מסביר שהמשקל מעלייה בגשם, קרח, שלג ולחץ אטמוספרי מסתובב עם העונות. "[במהלך] החורף הצפוני, האזור הכבד ביותר הוא באירופה. בקיץ הצפוני, האזור הכבד ביותר הוא בדרום האוקיאנוס השקט. "
התוצאה ניתנת לגילוי רחוק כמו באוסטרליה, שכן היבשת עוברת בתגובה לעונות רחוקות. מכיוון שאוסטרליה נמצאת ממש בין אירופה לדרום האוקיאנוס השקט, היא חווה את ההשפעות של כל אותם מים ולחץ אטמוספרי בצורה בולטת יותר מיבשות אחרות.
האן לקח את הרעיון צעד אחד קדימה, והשתמש במשמרות העונתיות של אוסטרליה כדי לחשב כיצד מרכז המסה של כדור הארץ מסתובב. מכיוון שאוסטרליה נעה יחד עם מרכז המסה של כדור הארץ, מדענים יכולים להשתמש בנתונים על התנועה העונתית של היבשת כדי לסייע במדויק יותר של המדידות.
"אתה אבוד אם אתה לא יודע את הקשר בין נתוני קרקע לנתוני לוויין, " הוא אומר. "אתה טועה אם אתה לא מבין את התנועה של מרכז כדור הארץ."
זה אולי נראה כאילו כמה מילימטרים אינם חשובים, אך כשמדובר במכשירים מדויקים המודדים דברים כמו מפלס אוקיינוס, התנועות הקטנות הללו עלולות להוביל לטעויות גדולות. מדידות טובות יותר יובילו לדיוק טוב יותר עם מכשירים הנשענים על מערכות כמו GPS. יש יתרון נוסף: הבנה טובה יותר של אופן המעבר של אוסטרליה ויבשות אחרות תעניק למדענים קו בסיס בו הם יכולים להשתמש כדי ללמוד את ההשפעות של אקלים משתנה על תנועת כדור הארץ. וכפי שמציין האן, זו תזכורת נהדרת לכך שהאדמה שמתחתנו היא כל דבר מלבד יציב.
"אנחנו באמת חיים בכוכב לא שקט", הוא אומר. מסתבר שאין דבר כזה קרקע מוצקה - אבל בעזרת שיטות כמו של האן, המדענים יכולים להתקרב להבנה מוצקה של איך כדור הארץ מתנדנד ומתגלגל.
