באחד התחומים הצומחים ביותר בפסיכולוגיה החוקרים זוכים לתובנה לגבי התהליכים הנפשיים של נושאים שבקושי מסוגלים לתקשר: תינוקות. בשנים האחרונות מערכי ניסוי חדשניים ומשובבים העלו על דעתם שלתינוקות בגיל צעיר מחצי שנה יש תחושה של מוסריות והגינות, וכי ילדים בני 18 חודשים מסוגלים לעזור לאחרים.
עם זאת, חלק ממחקר זה שופך אור על הצד האפל של התינוקות. מחקר חדש שפורסם במדעי הפסיכולוגיה מעלה כי ילדים בגילאי 9- עד 14 חודשים מראים תכונה לא רצויה במיוחד - בצפייה במופע בובות, לפחות נראה שהם מעדיפים את סוגם האישי, ותומכים בבובות הבוחרות את אלו השונים מהם.
מכיוון שתינוקות אינם יכולים לתקשר מילולית, ג'יי קיילי המלין מאוניברסיטת קולומביה הבריטית החלוץ את השימוש במופעי בובות כדי לחקור את הפסיכולוגיה שלהם ולהבין טוב יותר כיצד הם רואים את העולם. במחקר זה הציגה צוות המחקר שלה הצגה בה הובילו 52 משתתפים בתינוקות להזדהות כדומים לאחת הדמויות במופע ושונות מהשנייה.
לשם כך, החוקרים התחילו בבקשה מהתינוקות לבחור אוכל, או קרקרים של גרהם או שעועית ירוקה (מעט מפתיע, 42 אחוזים מלאים בחרו בירקות). לאחר מכן הוצגו לתינוקות זוג בובות ארנב, אחת שאהבה קרקרים של גרהם ואחת שאהבה שעועית ירוקה.
ברגע שהדגימו בצורה מוצקה את בחירת כל הארנב, אחד מהם - או זה עם אותה העדפה כמו הצופה בתינוק, או זה עם העדפה הפוכה - ייבחר באקראי להיתקל בצמד דמויות חדשות: כלב אחד, המכונה "עוזר", ועוד אחד, קרא "הרמר". בזמן שהארנב שיחק בכדור והפיל אותו, כלב "העוזר" הנחמד השליך אותו לאחור, אבל הכלב "הרמר" הרגיש אחז בכדור.
לאחר סיום שתי הסצנות, שני הכלבים הוצגו לתינוק, והכלב המסוים אליו התינוק פנה לראשונה התפרש כדמות שהעדיף.
התוצאות היו מעט מדהימות: כאשר התינוקות צפו במחזה בו היה מעורב ארנב עם בחירת אוכל שתואמת את שלהם, 83 אחוזים העדיפו את הכלב "המסייע". כאשר צפו בהצגה עם ארנב שאהב אוכל אחר, 88 אחוזים בחרו בכלב ה"פצוע "יותר. הדבר התקיים ללא קשר לבחירות המזון המקוריות של התינוקות - הדבר היחיד שהיה חשוב היה האם זהות הארנב, תנאי הבחירה במזון, התאימה לזו.
כדי להמשיך ולנתח את המוטיבציות העומדות בבסיס בחירות התינוקות, החוקרים ערכו ניסוי דומה שכלל כלב ניטרלי שלא מסייע ולא פגע בארנב. בחלק זה של המחקר, העדפות התינוקות הגדולים חשפו כי כאשר צופים בארנבים שהיו להם אוכל אהוב שונה מהם, הם לא רק אהבו כלבים "פצועים" יותר מאשר כלבים ניטרליים, אלא העדיפו בחום אפילו כלבים ניטרליים בהשוואה ל"עוזרים ". (זה היה נכון בקרב בני 14 חודשים, אך לא אצל בני 9 חודשים). במילים אחרות, נראה כי הם לא רק רצו לראות את הארנב מטופל בצורה לא טובה, אלא גם מעדיף לראות את הטיפול בניטראליות מאשר לקבל עזרה.
כמובן שכאשר מתכננים ניסויים לנבדקים שאינם יכולים להשתמש במילים כדי לתקשר, הפשוט ביותר מבין המשתנים עשוי לזרוק את התוצאות. לא ברור, למשל, אם החוקרים התחלפו באיזה צד הופיעו בובות ה"עוזר "וה"הכי קשה", כך שהתינוקות יכלו להיות מושפעים מתחושת המסירות המתהווה שלהם. בעבר, מבקרי ניסויי תצוגת בובות כאלה טענו כי תינוק שרק מושיט בובה זו או אחרת עשוי להיות רפלקס אימפולסיבי, במקום לשקף שיפוט מוסרי בסיסי.
מה שברור, עם זאת, הוא שהניסוי הזה הדגים רפלקס עקבי בקרב התינוקות שנבדקו. בעוד שחילוץ זה כדי לומר שהתינוקות גזעניים או גדולים הם כנראה צעד רחוק מדי - ראשית, הם שקלו רק בובות בודדות, לא קבוצות של בובות עם מאפיינים דומים - זה מעלה שאלות מעניינות לגבי מקורותיה של שנאת זרים אצל אדם לכל החיים.
