יצאתי מהאוהל שלי בבוקר האחרון שלי ב- Toolik וראיתי שועל מתרוצץ בעשב. הזנב והגוון הכתום החיוור שלו נראה בדיוק כמו החיה שנתקלנו בה ביום הראשון שלנו כאן; נותן לי את התחושה שהלכתי במעגל בחוויתי של Toolik.
מותשים ולא נרגשים במיוחד מהסיכוי לטיול של 10 שעות טנדר, העמסנו את הדברים שלנו לטנדרים הלבנים של דלתון אקספרס. קרני הקרבואים שרבים מהדברים הבאים מצאו בטיוליהם יצאו החוצה בתוך המזוודות. מהטנדרים שמנו לב לעשרים או יותר חוקרי Toolik טיפסו על שולחן פיקניק מול חדר האוכל והחזיקו את ספלי הקפה שלהם וחייכו. כשנסענו משם, הקהל התנודד ונופף אחרינו, מסורת פרידה של Toolik שלפתע עצבתי כי סביר להניח שלא אראה שוב את המקום הזה. הסתובבתי לאחור להביט בהם קופצים מהשולחן, צוחקים כשחזרו לחדר העבודה החם באולם האוכל.
כשחלשנו לאורך כביש דלטון, הבנתי מדוע לקחתי כל כך חזק אל Toolik: זה מפריח שמחת חיים מוחשית, תחושה שאתה בין אנשים שאוהבים את מה שהם עושים. והמחקר שלהם לא רלוונטי רק לאזור שומם זה באלסקה: חיזוי השפעות של שינויי אקלים עשוי בסופו של דבר לעזור לכולנו.
הנסיעה חזרה לפיירבנקס הייתה מפוצלת יפה בין נקודות עניין. עצרנו לארוחת צהריים בקולדפוט, מחנה כריית זהב לשעבר שנמצא בערך 55 מייל צפונית לחוג הארקטי. זה נקרא על שם "חותמות ירוקות" שקיבלו רגליים קרות בחיפוש אחר זהב והקימו כאן מחנה. קולדפוט ידוע גם כמי שרץ את הימים הצוננים ביותר בהיסטוריה של צפון אמריקה: במשך 14 ימים רצופים בשנת 1989, הכספית ירדה למטה מינוס 60 מעלות פרנהייט. למזלנו, קולדפוט היה קריר 60 מעלות מעל פרנהייט במהלך ביקורנו.
תחנה נוספת הייתה מחנה נהר יוקון, המורכב מכמה חנויות ומסעדה לאורך נהר יוקון. ביקרתי בשני אמנים ובאוהל הקטן שלהם של סקרנות תוצרת בית. אישה אחת הכינה ארנק מעץ וולברין, טורף אלסקן מחורבן וחמקמק במיוחד שקשור לסמור, וחלקה סיפור ארוך ומפותל כיצד החיה האומללה הסתיימה כאביזר אופנה.
לבסוף התגלגלנו לפיירבנקס בערך בשעה 7:30 בערב, מתפעלים ממראה העצים וההללנו על היעדרם של יתושים שדוקרנו את עורנו. היינו כאן בפיירבנקס רק לפני שבועיים, אבל זה הרגיש כמו חיים שלמים. אמרנו להתראות, בחזרה לחיים נוחים ללא מינונים יומיים של DEET או שלוש ארוחות גורמה ביום.
