המצרים הקדמונים היו מערכות יחסים מורכבות עם בעלי חיים. הם שמרו על מגוון רחב של חיות מחמד, החל מחתולים וכלבים וכלה בהיפופוטים ובזים, וחיות מחמד ביתיות רבות חנוטו ונקברו עם בעליהן. בעלי חיים חנוטו גם ב"קנה מידה תעשייתי ", נמכרו לעולי רגל שהציעו את המומיות לאלים. קטקומבה אחת במקדש אנוביס בסאקארה שתוארה בשנה שעברה הכילה מעל שמונה מיליון מומיות בעלי חיים, רובם כלבים צעירים.
אולם תגלית שנערכה לאחרונה שונה מאתרים אחרים ברחבי מצרים: נראה כי מדובר בבית קברות לחיות מחמד, מדווח טרייסי ווטסון בארה"ב היום. מרתה אוסיפינסקה מהאקדמיה הפולנית למדעים ועמיתיה נתקלו באוסף היצורים בזמן שחפרו מזבלה מחוץ לעיר העתיקה ברניקה. החוקרים פירטו את הממצא במאמר שפורסם לאחרונה בכתב העת Antiquity.
הקבורות בנות כ -2, 000 שנה, מהמאה הראשונה והשנייה לספירה, כאשר האימפריה הרומית שלטה באזור והשפיעה על תרבותה. האתר הכיל בערך 100 שלדי בעלי חיים שלמים, כולל 86 חתולים, תשעה כלבים ושני קופים.
אך מה שמבדיל את האתר הזה משרידי בעלי חיים שנחקרו בעבר הוא שהיצורים הללו נראים כולם כחיות מחמד לבית. נראה כי החיות מונחות באהבה וקבורות, ולא רק נזרקות על ערמת האשפה, מדווח ווטסון. שני חתולים נמצאו עם שרשראות חרוזי קליפה של יען סביב צווארם ושלושה חתולים אחרים וקוף קטיפה היו בעלי צווארוני ברזל דקורטיביים.
שם גם בעלי חיים מראים עדות מועטה למחלות בקרב בעלי החיים והיעדר חיטוי או שומרי אדם הקבורים לצד היצורים כפי שנהוג במקומות אחרים במצרים, על פי העיתון. הדבר מרמז כי "בית הקברות ברניקי משקף כוונות שונות ומנהגי תרבות בהשוואה למרבצי החי בעמק הנילוס", כותבים החוקרים.
הממצא אינו התגלית הראשונה שרמזה כי הקדמונים שמרו על חיות מחמד, אך היא מדגישה את האורך הגדול שהמצרים והרומאים עברו לטפל ביצורים אלה, אומר סטיבן סיידבוטם, חוקר מאוניברסיטת דלוור שביים את החפירה של ברניקה. .
"[ברניקה היה] בדרך לקצה שום מקום, " הוא אומר ומצביע על כך שהתושבים היו צריכים אוכל חשוב מאזורים חקלאיים שנמצאים במרחק מאות קילומטרים משם. "מה שמייחד את זה הוא [למרות] הנסיבות הגסות מאוד שבהן האנשים האלה חיים, הם עדיין מצליחים למצוא את הזמן והמאמץ שיהיו איתם חיות לוויה."
