בעוד התיאטרון האוקיאנוס השקט היה שדה קרב מרכזי וידוע של מלחמת העולם השנייה, יכול להיות שהוא מפתיע שמדינות אסיה מילאו תפקיד במלחמת העולם הראשונה. יפן וסין הכריזו למעשה מלחמה על גרמניה בתקווה לזכות בדומיננטיות אזורית. בעוד סין מעולם לא שלחה כוחות לקרב, מעורבותה במלחמת העולם הראשונה הייתה בעלת השפעה - והייתה לה השפעות שנמתחו הרבה מעבר למלחמה, והפכו לעיצוב עתידה של המדינה באופן בלתי ניתן להפרשה.
תחת שלטון שושלת צ'ינג הייתה סין האומה החזקה ביותר במזרח במשך כמעט שלוש מאות שנים. אבל הפסד המלחמה הסינית-יפנית הראשונה ליפן בשנת 1895 שם קץ לזה. והשקופית בירידה לא הסתיימה בהפסד המלחמה; סדרת חוזים שלאחר מכן חילקה נתחי סין בין רוסיה ליפן, המשך ליצירת ויתורים אירופיים כמו הונג קונג או ההתנחלות הצרפתית בשנגחאי.
גרמניה גם השתמשה בכוח צבאי כדי להכניס את עצמה לענייני מזרח אסיה. המדינה ניצלה את רצחם של שני מיסיונרים גרמנים ותקפה ופלשה לעיר קינגדאו בשנת 1897, וביססה את הסכום למושבה גרמנית במחוז שנדונג. הסיכוי לגרש את גרמניה מהאזור ולהשתלט על עצמם הספיק בכדי לפתות את יפן להצטרף למאבק נגד גרמניה, מה שהפך את המלחמה הגדולה לגלובלית ב -1914.
בינתיים בסין , מדינה רפובליקנית סוערת בראשות הגנרל הצבאי יואן שיקאי החליפה את שיטת הממשל האימפריאלית בשנת 1912. אולם מצביאים מקומיים והתנגשויות עם המפלגה הלאומנית, קומינטאנג (בראשות סאן יאט-סן), המשיכו לאיים על עמדתו. "העם הסיני סבל מתוהו ובוהו פוליטי, חולשה כלכלית וסבל חברתי", כותב ההיסטוריון שו גוקי ב"זרים בחזית המערבית " . "אבל זו הייתה גם תקופה של התרגשות, תקווה, ציפיות גבוהות, אופטימיות וחלומות חדשים" - מכיוון שסין האמינה שהיא יכולה להשתמש במלחמה כדרך לעצב מחדש את מאזן הכוחות הגיאו-פוליטי ולהשיג שוויון עם מדינות אירופה.
הייתה רק בעיה אחת: בהתחלה, אף אחת מבעלות הברית לא רצתה שסין תצטרף למאבק. למרות שסין הכריזה על עצמה כניטרלית עם תחילת המלחמה באוגוסט 1914, הנשיא שיקאי הציע בסתר לשר הבריטי ג'ון ג'ורדן 50, 000 חיילים לקחת מחדש את צ'ינגדאו. ירדן סירבה להצעה, אך יפן תשתמש בקרוב בכוחות המזוינים שלה בכדי להדיח את הגרמנים מהעיר, ונשארה שם לאורך כל המלחמה. בפברואר 1916, כשגברים מתו במספרים עצומים באירופה, ירדן התקרבה לרעיון הסיוע הסיני ואמרה לפקידים בריטים כי סין יכולה "להצטרף לאנטנטה בתנאי שיפן ושאר בעלות הברית יקבלו אותה כשותפה."
עם זאת, יפן סירבה לאפשר לחיילים סינים להילחם בתקווה להישאר תחנת הכוח במזרח.
אם סין לא תוכל להילחם ישירות, החליטו יועציו של שיקאי, האפשרות הטובה ביותר הבאה הייתה הצגת חשאי לתמיכה כלפי בעלות הברית: הם ישלחו עובדים לא לוחמים מרצון, ברובם משנדונג, למדינות בעלות הברית.
החל מסוף 1916 החלה סין להעביר אלפי גברים לבריטניה, צרפת ורוסיה. אותם פועלים היו מתקנים טנקים, מרכיבים פגזים, הובלת אספקה ותחמושת ועוזרים ממש לעצב מחדש את אתרי הקרב של המלחמה. מכיוון שסין הייתה ניטרלית רשמית, הוקמו עסקים מסחריים כדי לספק את העבודה, כותב קית 'ג'פרי בשנת 1916: A Global History .
פועלים סיניים מילאו מספר תפקידים במלחמת העולם הראשונה, כולל במתקני טנק כמו זה. (Wikimedia Commons / Chatham House, לונדון) "הרבה מהתעלות האלה לא חפרו על ידי החיילים [בעלות הברית], הם חפרו על ידי פועלים סיניים", אומר ברוס אלמן, פרופסור להיסטוריה ימית במכללת המלחמה הימית בארה"ב וסופר וילסון וסין: היסטוריה מתוקנת של שאלת שאנדונג . שליחת עובדים - בעיקר איכרים אנאלפביתים - הייתה אחת הדרכים לסין להוכיח שמגיע לה מקום לשולחן בכל פעם שהמלחמה הסתיימה והוסכם על תנאיה. אך גם לאחר שנה של אספקת עבודה, תרומתם נותרה ברובה דיפלומטית לא מוכרת.
זה היה יותר מסתם יוקרה שדרבנה את סין להיכנס לסכסוך: האומה ההפכפכה חלמה לקבל שליטה מוחלטת על מחוז שנדונג. האזור ממוקם על החוף המזרחי של סין לאורך הים הצהוב, ויש לו היסטוריה עשירה כמקום הולדתו של קונפוציוס; הדיפלומט וולינגטון קו לקרוא לו "ערש התרבות הסינית".
בשנת 1915, שנה אחרי שיפן לקחה את צ'ינגדאו מגרמניה, הטילה יפן אמנה חדשה על סין: עשרים ואחת הדרישות. האמנה הבלתי פופולרית ביותר חייבה את סין להפסיק את השליטה בשטח עוד יותר, כולל בשנדונג ובמנצ'וריה. אם סין תשתתף במלחמת העולם הראשונה, אמרו מנהיגיה, אולי המדינה תוכל לזכות בשטח יבשת זה.
כניסתה של ארצות הברית למלחמת העולם הראשונה הסבה את הדינמיקה הפוליטית של בעלות הברית, כאשר גורמים רשמיים בארה"ב תמכו בעניין סין בעין לקראת סיום המלחמה. כפי שאומר אלמן, "[ארה"ב קיוותה] בוועידה שלאחר המלחמה שתוכל לפתור את הסוגיות הדיפלומטיות הללו [בין סין ויפן וגרמניה]", מכיוון שהנשיא וילסון רצה לקחת תפקיד מנהיגי במשא ומתן ולהקים את ליגת האומות.
עמדת סין נעשתה רצופה יותר כאשר גרמניה הכריזה על אסטרטגיית לוחמת הצוללות הבלתי מוגבלת. יותר מ -500 פועלים סינים על סיפון הספינה הצרפתית אתוס נהרגו בפברואר 1917 כשסירת U פגעה בספינה. לבסוף, בעידוד ארה"ב והאמינה שזו הדרך הבטוחה היחידה להיחשב בהסכמי השלום שבסופו, הכריזה סין מלחמה בגרמניה ב -14 באוגוסט 1917 - אף כי מעט מאוד השתנה בתמיכה שהעניקו, מכיוון שכבר שלחו עובדים .
בסוף המלחמה, עובדים סינים היו מדורגים כמתאם הגדול ביותר והארוך ביותר המשרתים את אירופה במלחמת העולם הראשונה. צרפת גייסה 37, 000 עובדים סינים ואילו בריטניה קיבלה 94, 500 איש. הגברים שנשלחו לחו"ל ירוויחו סכום כולל של 2.2 מיליארד דולר, מדווח העיתון דרום צ'יינה מורנינג פוסט . לאורך הדרך, כל כך הרבה מהעובדים הללו מתו או נפצעו עד שסין הקימה לשכה של עובדים סינים מעבר לים ושכנעה את בריטניה לספק פיצויים לפצועים.
במקרים אחרים, עובדים סינים מאיישים מפעל לתחמושת במלחמת העולם הראשונה (ויקימדיה Commons / Chatham House, לונדון) "סין התכוננה להשתתף בוועידת השלום שלאחר המלחמה כבר בשנת 1915", אומר שו. כאשר המלחמה הסתיימה סוף סוף בנובמבר 1918, סין תכננה את משלחתה לוועידת השלום בפריס, בתקווה להשיג סוף סוף שליטה מלאה בשטח יבשתה.
אך סין קיבלה שני מושבים בלבד בוועידת השלום בפריס לחמשת יפן, מכיוון שהאחרונה תרמה כוחות קרביים. עניינים רק התקדמו משם. חלק מהצירים האירופאים לא הכירו את דרישות עשרים ואחת, כותב ג'וליאן טיסיירה בהיסטוריה הגלובלית, והסמכויות המערביות העניקו בסופו של דבר את שאנדונג ליפן; הדיפלומטים המערביים האמינו כי עליהם לכבד את ההסכם שיפן לחצה על סין לחתום לאחר שנקטה בשנדונג. סין ראתה את המהלך כדחיית הדרישה שלה להכיר כשחקן שווה בפוליטיקה העולמית, וכעלבון לריבונותה.
"סין כעסה עמוקות על אמנת ורסאי והייתה המדינה היחידה בוועידת השלום שלאחר המלחמה שסירבה לשים עליה חתימה", אמר שו. מחאה בהנהגת סטודנטים בבייג'ינג בשם התנועה הרביעית במאי התארגנה בתגובה לזעם על שיחות השלום. זה קרא לשינויים פוליטיים וחברתיים, וכפי שכותב שו, היה זה סימן לפנייה של סין לעבר הסוציאליזם בשנת 1921 עם הקמת המפלגה הקומוניסטית הסינית.
אלימן מרחיק לכת עוד יותר בקביעת חשיבות סוגיית שאנדונג. "הם מדברים על המזלגות האלה בכביש, וזה אחד. אם כל המחלוקת הזו בשנדונג לא הייתה מתרחשת, סין אולי לעולם לא הייתה הופכת לקומוניסטית, "אומר אלמן. הוא טוען כי השארת שאלת שאנדונג לא פתורה, לפחות בעיניי סין, פירושה שהם אי-אמון על ממשלות אירופה קדימה והרגישו נמשכים יותר לסוציאליזם. "זה אחד היצירות החשובות ביותר בהיסטוריה הסינית המודרנית."
