כשאתה ניגש לאנדרטה הלאומית של הדינוזאור - בית הקברות המפורסם ביותר לדינוזאורים באמריקה - אתה לא יכול לפספס את כל החיות הפרהיסטוריות המנקדות בצד הדרך. מזרחית, פסלי דינוזאור שגוררים זנב ומעצבים בצורה לא נכונה, שיגרמו לפליאונטולוג להתכחש לעיירה הקטנה דינוזאור בקולורדו. ממערב, מפלצות עוקבות את כביש 40 ממרכז העיר ורנה, יוטה עד לכניסה לפארק. " ברונטוזאורוס " מיניאטורי עומד מאחורי גדר חוליות שרשרת בתחנת דלק סינקלייר, ודראוקוס גושני עם חיוך דבילי מברך את המבקרים הפונים לכביש המהיר.
דינוזאורים בפועל התגלו כאן לפני מאה שנה. החל משנת 1909 מצא הכלב המאובנים ארל דוגלס שרידים פנטסטיים של דינוזאורים ענקיים, והתזמון שלו היה מושלם. המוזיאונים הגדולים בהיסטוריה של הטבע במזרח - בניו יורק, פיטסבורג, שיקגו ובוושינגטון הבירה - התמודדו לרכוש את דגימות הדינוזאור הגדולות והטובות ביותר במהיר דינוזאורים יורה. דוגלס חשף מאובנים של אפאטוזאורוס, דנוקוקוס, ברוזאורוס, אלוזאורוס, סרטוזאורוס, סטגוזאורוס ועוד, וממצאיו עזרו למלא אוספים.
אולם בניגוד לציידי עצמות רבים אחרים, דוגלס לא חפר את כל המאובנים שיכול היה. במכתב לצ'רלס דוליטל וולקוט, אז מזכיר מוסד סמיתסוניאן, הוא כתב: "אני מקווה שהממשלה, לטובת המדע והאנשים, תחשוף שטח גדול ותשאיר את העצמות והשלדים בתבליט ובבית. אותם. זה יהפוך את אחד המראות המדהימים והמלמדים שאפשר להעלות על הדעת. "
הוא קיבל את המשאלה שלו. בשנת 1915 הפך אזור השדה של דוגלס לאנדרטה לאומית. גולת הכותרת שלו הייתה פיקדון עשיר במיוחד של עצמות דינוזאור, המכונה פשוט קיר המחצבה, שהוגן על ידי בניין זכוכית מורכב מאז 1958. מיליוני מבקרים צפו בפליאונטולוגים שמרים את פני הסלע בן 150 מיליון שנה כדי לחשוף את מלוא קבר ההמונים. אולם בשנת 2006, המבנה נחשב לא יציב והשטח נסגר. בסתיו האחרון נפתח קהל מרכז תצפית חדש, והמבקרים יכולים כעת לראות שוב את פארק היורה היצרני ביותר של המדינה.
אך העושר המאובני של האנדרטה הלאומית של הדינוזאור משתרע מעבר לחומת המחצבה, ופליאונטולוגים ממשיכים לגלות תגליות חדשות שדוגלס ובני דורו יכלו רק לדמיין. בקיץ שעבר יצאתי לאתרי השדה וביקרתי בכמה מהמעבדות בהן נחשפת פרהיסטוריה של האנדרטה.
רנדל אירמיס, מוזיאון ההיסטוריה הטבעית של אוצר הפליאונטולוגיה של יוטה, הוביל צוות שחוקר את חתך המעוקל של סלע עם פסים אדומים, חומים וצהובים המכונים מסלול המרוצים. הצטרפתי אליהם במשך שבוע וחצי כדי לחפש מאובנים, להיזהר בנשקי רעש ולשלוף עשב רמאות מגרד מהגרביים שלי אחרי שהלכתי אחר ציידי המאובנים לאורך החשיפות התלולות. הסלע בן כ -200 מיליון עד 220 מיליון שנה, תקופה בה שושלת הדינוזאור הייתה בעלייה.
איש לא ידע מה יכול להיות בסלעים האלה; זה היה הסקר השיטתי הראשון. הצוות מצא מספר קבורים של חסרי חוליות קטנים שחיו במשקעים של אגמים עתיקים, כמה עצמות בעלי חוליות, והכי מסקרן, כמה מסילות ייחודיות בעלות שלוש עשבים שיכולים להיעשות רק על ידי דינוזאורים. הצורות והתרשמות הטופר היו סימנים בטוחים לכך שדינוזאורים טורפים קטנים שוטטו פעם באזור.
עקבות של חיים פרהיסטוריים שופעים גם הם בשכבה של בערך 185 מיליון שנה של אבן חול משובצת, כולל עקבות שהותירו כמה מבני דודינו הרחוקים. בבוקר מעונן אחד, הפליאונטולוג הפארק דן צ'ור, הפליאונטולוג ג'ורג 'אנגלמן מאוניברסיטת נברסקה, אומהה ואני, קפצנו לרכב שטח וקפצנו זוג רצים לעבר לוח רחב של סלע מוטה המכוסה באבילות בגודל ניקל. בצהריים זה היה נראה כמו עוד פיסת אבן על קיר נקיק קטן ומלא שיחים, אך כאשר העננים נשרפו והאור הזוויתי של השמש העולה זרחה עליו, בלטו יותר מ -300 עקבות קטנות ומעוגלות. בהקלה על מיטת אבן החול שלהם. בחלקם עדיין יש שריטות של טפרים פרהיסטוריים זעירים. תגליתו של צ'ור את האתר בשנת 2009 גרמה לפליאונטולוג לחשוב מחדש על מה שנמצא בסלע היורה הקדומה של האנדרטה ואיך המאובנים עשויים להיראות. לאחר שרטט את הלוח כדי להצביע על מסלולי המסילה, צ'ור עמד על עקבותיהם של בני משפחתו העתיקים ואמר: "כשראינו זאת אמרנו 'כן, עלינו להרחיב מעט את תמונת החיפוש שלנו'."
עושר המאובנים של האנדרטה הלאומית של הדינוזאור משתרע מעבר לחומת המחצבה, ופליאונטולוגים ממשיכים לגלות תגליות חדשות שהאובן המאובנים ארל דוגלס ובני דורו יכלו רק לדמיין. (בריאן סוויטק) 
דינוזאורים בפועל התגלו באנדרטה הלאומית של הדינוזאור לפני מאה שנה. החל משנת 1909 מצא דוגלס שרידים פנטסטיים של דינוזאורים ענקיים. (טים פיצהרריס / תמונות מינדן / קורביס) 
" ברונטוזאורוס " מיניאטורי עומד מאחורי גדר חוליות שרשרת בתחנת דלק סינקלייר, ודראוקוס גושני, המוצג כאן, עם חיוך דבילי מברך את המבקרים שמפנים את הכביש. (בריאן סוויטק) 
הפליאונטולוג דן צ'ור. (בריאן סוויטק) 
חוקרים חופרים באנדרטה הלאומית של הדינוזאור. (לואי פסחויוס / קורביס) המסילה נעשתה ככל הנראה על ידי טרפסידים, מקדימים קדומים של יונקים. היצורים היו מכוסים בפרווה והיו להם שיניים במגוון צורות שונות, מאפיינים המבדילים טרפסידים מלבד זוחלים. היצורים דשדשו מעלה ומטה בדיונות חול מאסיביות בתקופה בה האזור נראה כמו מדבר גובי. העובדה שכל כך הרבה יצורים קטנים הותירו עקבות רומזת על האקולוגיה העתיקה - הם לא יכלו לשרוד במדבר יבש לחלוטין. אנגלמן אמר כי "יש אפשרות טובה שהיו איזשהו מים בקרבת מקום" בצורה של אגם או נווה מדבר אחר. מכיוון שהלוח גדול מדי מכדי לחלץ אותו, צ'ור ואנגלמן מתכננים לשפוך לטקס מעל הסלע ולעשות קליפה של כל טביעות הרגל הזעירות בכדי ללמוד כיצד התנפצו הקטנים והשעירים.
במהלך הזמן שתרססידים ריצפו מעל דיונות עתיקות, קבוצה של יותר מ- 20 דינוזאורים טרפויים טורפים מתו במהלך בצורת. אם הם היו מחזיקים מעמד עוד קצת הם היו יכולים לשרוד, שכן מים כיסו את גופם במהרה, וגוויותיהם נשמרים בבריכה זמנית. לפני שלוש שנים, ביום האחרון של עונת שדות הקיץ, מצאו צ'ור ואנגלמן את עצמות התרופוד ממש מחוץ לגבול הפארק, ועמיתן, אוניברסיטת בריגהם יאנג (BYU), ברוקס בריט, אספו כמה שיותר חתיכות ופיסות.
ראיתי את העצמות מונחות על שולחנות המעבדה המאובקים של מוזיאון הפליאונטולוגיה של BYU. יבבתם של כלים המונעים באוויר וצליל הסלע המגרד משטח העבודה המאובק מלא. העצמות הלבנות המדהימות נראו כאילו הגיעו מחיה שנפטרה לאחרונה, אך מבט מקרוב בהדרכת צ'ור ואנגלמן לא הותיר ספק שמדובר בשרידים מאובנים של דינוזאורים נעורים. פיסות גולגולת משובצות שיניים מחודדות, עצמות חלולות ואפילו עצם משאלה פרהיסטורית או שתיים היו רמזים לכך שקבוצה של דינוזאורים טורפים דקיקים מתה ונעלמה לרסיסים באותו מקום. "אתה יכול לספור את מספר חוליות המאובנים ממרבצי [היורה המוקדמת] מצד אחד, ולא את כל היד הזו, " אמר צ'ור. "זה אוסף התרמודים הגדולים של היורה הקדומה הגדולה ביותר בחצי הכדור המערבי, אולי בעולם." בריט רמז: "זה מכרה זהב!"
מין דינוזאור זה עדיין חסר שם, אם כי בריט, צ'ור ואנגלמן מאמינים שהוא קשור קשר הדוק לטרופוד אחרון יותר שנקרא Coelophysis . לדינוזאורים הגשמיים האלה היו ראשים צרים ומשולשים, צווארים ארוכים וגופים בנויים קלות שנמתחו באורך של כ -10 מטרים. בהתבסס על התדירות שבה הם נמצאים יחד, Coelophysis ככל הנראה נסעה בקבוצות. לא נמצאו שלדים מנוקדים שלמים מהזן החדש, אך מצב עצמותיהם מרמז כיצד מתו. בהתחשב בבית הגידול הצחיח והעובדה שבעלי החיים הצעירים מתים לעתים קרובות בבצורת כיום, השערת העבודה היא שהדינוזאורים מתו מצמא וגופם השתמר כאשר מים כיסו את עצמותיהם. גופותיהם ישבו בבריכה זמנית מספיק זמן עד שהשלדים התפרקו. העצמות השתמרות היטב, ורמזו כי הדינוזאורים מתו זמן קצר לפני חזרת הגשמים שהם כל כך נזקקו להם.
ארבע גולגלות, הנותנות במגירות אחרות במעבדה של BYU, נעוצות כמעט שלמות וכלה במעט יותר מסט של "תותבות" של דינוזאור, או חוטם ושיניים, מאת דינוזאור בן 104 מיליון דינוזאור שהתגלה לאחרונה באנדרטה . דינוזאור מכונה Abydosaurus mcintoshi, דינוזאור עוזר למלא פער בחלל ההיסטוריה של הדינוזאורים אשר הפליאונטולוגים מתוסכלים זה מכבר. במשך שנים רבות נראה היה שהסאורופודים הגדולים ארוכי הצוואר נכנסו לירידה בצפון אמריקה לפני כ -145 מיליון שנה, אך אבידוזאורוס מראה כי הדינוזאורים הללו עדיין שגשגו בצפון אמריקה הרבה יותר זמן. ויש עוד סלע בסלע. עם כמה חומרי נפץ שהונחו בזהירות, צ'ור וברט מקווים לפנות חשיפה גדולה עוד יותר של גזע העצמות בו שוכן אבידוזאורוס .
אני שמח שהדינוזאורים המיושנים והמתפוררים עדיין עומדים לאורך הכביש מחוץ לפארק. היצורים האומללים מהווים קו בסיס לדינוזאורים כפי שפעם הכרנו אותם - שריד היסטורי שמראה לנו עד כמה דרמטית השתנתה הבנתנו את היצורים המרהיבים הללו. דינוזאורים לא היו יצורים מטופשים ועגמים שנועדו להכחדה (או לפרסם בריכות שחייה במלונות). היו אלה חיות פנטסטיות ותוססות שצאצאיהם העופות נותרו בינינו כיום. דרך המראות היפים של הזמן הגאולוגי שנחשפו במונומנט הלאומי של הדינוזאורים, שנשמרו בזכות החלום של דוגלס, אנו יכולים לקבל כמה הצצות לכמה שהיה באמת מדהים עידן הדינוזאורים.
