למרות שאולי לא נמצא חיים במאדים, מחקר חדש מראה שעדיין יש לנו לפחות 17 מיליארד סיכויים אחרים. האסטרופיסיקאי פרנסואה פרסין הוביל לאחרונה צוות חוקרים במרכז האסטרופיזיקה של הרווארד-סמיתסוניאן בניתוח שלוש שנים של נתונים מקפלר, מצפה כוכבים החלל שהושק בשנת 2009 כדי לגלות כוכבי לכת דמויי כדור הארץ, ומצא שאחד משש כוכבים בגלקסיה שלנו הוא סביב כוכב לכת בערך באותו גודל כמו שלנו.
קפלר אוסף נתונים על ידי מעקב אחר מקרים של עמעום תקופתי באור שנפלט ביותר מ- 160, 000 כוכבים. ליקוי חמה זעירים אלה, אם הם קבועים, מציעים נוכחות של כוכבי לכת במסלולם כאשר הם חוצים את מרכזי הכוכבים. אולם הטכניקה אינה עמידה בפני טיפש. מבין קרוב ל -2, 700 מועמדים פלנטריים שזוהו בשלוש שנות ההתבוננות של קפלר, המדענים לא היו בטוחים כמה היו כוכבי לכת בגודל אדמה בגודל טבעי וכמה היו פוזיטיביות שקריות - שני כוכבים עצמם חוצים, למשל, או גורמים אחרים שמייצרים אפקטים מעומעמים דומים. .
תפקידו של פרסין היה למצוא דרך לאפשר את תוצאותיו של קפלר לקבוע את דיוקו של המצפה. "זה דורש קצת עבודה", הוא אומר. "מה שאנחנו עושים הוא הדמיה של כל התצורות האסטרופיזיות שיכולנו לחשוב עליהן שיכולות לחקות כדור הארץ."
על ידי דמיין את כל האפשרויות של מה שלא יכול להיות כוכבי לכת בגודל כדור הארץ, כלומר פרסין וצוותו תכננו נוסחה שתנבא איזה אחוז מהמועמדים הפלנטריים הפוטנציאליים הם למעשה כוכבי לכת. ההדמיה שלו הראתה כי התחזקות יכולה רק להוות 9.5 אחוז מהמועמדים, מה שמרמז כי 90.5 האחוזים הנותרים הם אמיתיים.
תוצאותיו של פרסין, המראות כי במרחקים המסלול שנחקר, אחד מכל שישה כוכבים בנתיב החלב מסלול כוכב לכת בגודל כדור הארץ. לכרבע מכל הכוכבים יש כדור הארץ סופר במסלול, ובאותו שבר יש מיני נפטון. רק כ -3 אחוזים מהכוכבים הם בעלי נפטון גדול, ורק 5 אחוזים ענקי גז. (צילום: פ. פרסין, באדיבות המרכז הרווארד-סמיתסוניאן לאסטרופיזיקה) בהתבסס על כמאה מיליארד הכוכבים שביל החלב, הצליח פרסין להעריך שכ- 17 אחוז מהכוכבים בגלקסיה שלנו - 17 מיליארד עצום - הם בעלי כוכב לכת בגודל כדור הארץ המסתובב באותו מרחק כמו מרקורי לשמש. הוא דיווח על ממצאי קבוצתו ביום שלישי, יום לפני שקבוצה נוספת של אסטרונומים מאוניברסיטת קליפורניה, ברקלי, ואוניברסיטת הוואי במנואה הודיעה על ממצאים כמעט זהים.
תוצאה זו היא עניין גדול, אומר פרסין, מכיוון שהיא מאפשרת למדענים לטעון לראשונה בוודאות שקפלר מתעד באופן אמין את התרחשותם של כוכבי לכת קטנים, והיא מדגימה שאנחנו רחוקים, רחוקים מלהיות לבד בגודל הפלנטרי שלנו. בגלקסיה - אישור שנותן לנו הצצה לכמה אפשרויות יש לחיים מחוץ לכדור הארץ.
"קשה מאוד לדעת מה לחפש כשאנחנו מחפשים חיים אחרים", אומר פרסין, מכיוון שאנחנו מכירים רק דוגמא אחת - הכוכב שלנו. הוא מסביר שכוכבי לכת גזים גדולים יותר נראים נדיפים מדי וכנראה שלפלנטות קטנות אין מספיק אווירה כדי לתמוך ביצורים חיים, כך שגיור הגלקסיה שלנו אחר כוכבי לכת בגודל דומה הוא כנראה הטוב ביותר אם אנו מקווים למצוא חייזרים.
שאלה זו האם חיים קיימים במקומות אחרים ביקום או לא, היא זו שמניעה את המחקר של פרסין. אף שהוא מודה ששתי האפשרויות הן "מפחידות", הוא רואה את התהליך לקראת הגילוי חיוני להבנה העצמית שלנו. בחיים, "אתה לא יכול באמת להכיר את עצמך בלי ליצור קשר עם אחרים", הוא אומר. "אתה לא יכול באמת להכיר את המדינה בה אתה מתגורר אם לא ביקרת במדינות אחרות. אני תחת הרושם שזה יכול להיות זהה למה שחיים כמו תושבי כדור הארץ פירושו. אתה צריך לדעת על העולמות האחרים. "
פרסין מזכיר שהוא "אופטימי" כי החוקרים ימצאו סימנים לחיים חוץ-ארציים ב"עתיד אולי לא רחוק-לעתיד ", אך זהירות כי למצוא חיים דומים לשלנו הוא אתגר גדול בהרבה:" זו השאלה לשאלה אם נמצא עדויות לתרבויות אינטליגנטיות ומתקדמות שקשה לענות עליה.
"אבל שווה לעשות את הצעדים הקטנים", הוא אומר.
