לווייתנים הרוצחים, המכונים גם אורקים, עשויים להיות שני מינים נבדלים, כך מצאו החוקרים. אך מרבית האנשים מעולם לא ראו שום דבר מעבר למגוון הסטנדרטי Free Willy. המין השני החמקמק, הנקרא Orcas Type D, חי רק במים הקפואים והקפואים מחוץ לאנטארקטיקה, מדווח Wired .
התיעוד הראשון של אורקים מסוג D מתוארך לשנת 1955, אז 17 מהלוויתנים המוזרים למראה תקועים בחוף פרפארומאו בניו זילנד. ראשים בוטים, בולבוסיים, כתמי עיניים לבנים זעירים וסנפירי גב עדינים ומעוקמים גרמו לאורות להיראות כמו כל האחרים שנצפו. מדענים אספו שלד והביאו אותו למוזיאון הניו זילנד טה פאפה טונגארווה בוולינגטון, שם הוא היה כמעט 60 שנה.
במשך חצי מאה, מדענים לא ידעו אם האורקה החבורה הייתה דוגמא למוטציות מוזרות בתוך קבוצה משפחתית יחידה, או סוג מובהק של לוויתן.
עם זאת, בשנת 2004 החלו להיבנות הראיות. צילומים של הלוויתן המוזר החלו לצוץ, שצולמו ממסע משלחות במקומות שונים ליד אנטארקטיקה. בשנת 2010, כאשר ספינות שייט החלו לבצע טיולים תכופים יותר לאותה יבשת דרום-מזרח, יותר אנשים דיווחו כי ראו את הלווייתנים או הפיקו תמונות שלהם. מספר הצפיות הכולל, דיווחי Wired, מונה כיום בערך תריסר.
כדי להבין כיצד הלווייתנים קשורים למין האורקה שאנו מכירים היטב, חזרו החוקרים לדגימות 1955, שנשמרו עדיין בניו זילנד.
שם, הם הוציאו DNA מעצמות ורקמות רכות הנאחזות בשלד מהרצועה משנת 1955. הם מייססים את הדגימות ומשחררים חומר גנטי בן עשרות שנים. מאותה בריכה יצא ה- DNA המיטוכונדרי של הלווייתן, טבעות קטנות של לא יותר מ- 17, 000 זוגות בסיס שחיים בתוך האברונים המייצרים אנרגיה בתאים. בשונה מ- DNA גרעיני, שיורש משני ההורים, ה- DNA המיטוכונדרי מועבר דרך השושלת האימהית; אין רק שום קומבינציה ורצף משתנה רק כאשר מתרחשות מוטציות.
ה- DNA של לווייתנים מסוג D נבדל באופן משמעותי מאורקים אחרים, מצא הצוות. נראה כי שני סוגי האורקה התפצלו לקבוצות מובחנות לפני כ -400, 000 שנה.
החוקרים לא בטוחים אם אורקיות מסוג D הם מין נפרד נפרד מלא, או תת-מין (בעלי חיים המסוגלים להתרבות עם מין האב) של אורקים נפוצים. כדי להפוך את העניינים למורכבים יותר, אמרו החוקרים ל- Wired כי הם מעריכים עד שישה או שבעה מינים או תת-מינים שונים של לווייתני רוצח עשויים לחיות ברחבי העולם.
עוד מ- Smithsonian.com:
מה לימדו האינואיטים מדענים על לווייתנים הרוצחים
מראה נדיר של לווייתן האורקה הלבן
