ארצות הברית נקלעה למשבר סמים קשה. בשנת 2017 בלבד, מנת יתר של תרופות גרמה למותם של כ -70, 000 איש, כאשר האופיואידים היו המניע העיקרי לנתון טרגי זה. כל כך חמור הוא המשבר שהאמריקנים נוטים יותר למות ממנת יתר באופיואיד בשוגג מאשר מתאונת דרכים, על פי מועצת הבטיחות הלאומית. המצב חסר תקדים לא רק בהקשר של ההיסטוריה של ארצות הברית, אלא גם ביחס למדינות אחרות; כפי שאד קארה מדווח בגיזמודו, מחקר חדש מצא כי אמריקה חווה מקרי מוות הקשורים לסמים יותר מכל מדינה עשירה אחרת.
המחקר התפרסם בכתב העת Population and Development Review, ובוצע על ידי ג'סיקה הו, עוזרת פרופסור לגרונטולוגיה באוניברסיטת דרום קליפורניה. הו השתמש בנתונים ממאגר התמותה האנושית ובמאגר התמותה של ארגון הבריאות העולמי כדי לנתח את שיעורי מקרי המוות של יתר של תרופות ב 18 מדינות בין 2003 ל 2013. היא גילתה כי שיעורי התמותה ממנת יתר בארצות הברית גבוהים פי 3.5 בממוצע מאלו של 17 המדינות האחרות. השיעורים גבוהים כמעט פי שניים בהשוואה למדינות עם המספר הגבוה ביותר של מקרי מוות של מנת יתר של סמים - במיוחד מדינות "אנגלופון", כמו קנדה, בריטניה ואוסטרליה, ומדינות נורדיות, כמו שבדיה, פינלנד, נורבגיה ודנמרק. התמותה ממנת יתר של תרופות באמריקה היא גבוהה פי 27 מאשר באיטליה ויפן, עם השיעורים הנמוכים ביותר של המדינות שניתחו.
"בעוד שארה"ב אינה לבדה בחוות עלייה בתמותה ממנת יתר של תרופות, עוצמת ההבדלים ברמות התמותה ממנת יתר של תרופות היא מדהימה", אומר הו.
המספר הבלתי משתנה של מקרי מוות של יתר של תרופות בארצות הברית משפיע על תוחלת החיים במדינה, שנמצאת בירידה מתמדת בגלל המשבר האופיואיד. עד שנת 2013 תרמו מנת יתר של תרופות ל 12 אחוז מפער תוחלת החיים של הגברים בין ארצות הברית למדינות עשירות אחרות, ושמונה אחוזים מפער תוחלת החיים בקרב נשים. בהיעדר מקרי מוות ממנת יתר, הפער שהתרחב בין השנים 2003-2013 היה קטן מחמישית בקרב גברים ושליש קטן יותר עבור נשים, כך עולה מהמחקר.
"בממוצע, אמריקאים חיים 2.6 שנים פחות מאנשים במדינות אחרות בעלות הכנסה גבוהה", מסביר הו. "זה מציב את ארה"ב יותר מעשור מאחורי רמות תוחלת החיים שהשיגו מדינות אחרות בעלות הכנסה גבוהה. מקרי מוות של מנת יתר של תרופות אמריקאיות מגדילים את הפער המשמעותי הזה וגורמים לנו ליפול עוד יותר מאחורי מדינותינו השוות. "
זה לא תמיד היה המקרה. במהלך שנות התשעים ותחילת שנות האלפיים, ארצות הברית לא הייתה חלילה מבחינת מקרי מוות של מנת יתר של סמים, ומדינות נורדיות חוו את השיעורים הגבוהים ביותר בקרב מדינות עשירות. אולם מספר גורמים - כולל הבטחות כוזבות של חברות התרופות כי אופיואידים אינם ממכרים, מה שהביא בתורם להתייחסות יתר למשככי כאבים - הניעו את המגיפה הנוכחית. ככל שהמאמצים להפחתת מרשמים לאופיואידים השתלטו, חולים מכורים פנו להרואין, ולאחרונה, פנטניל, תרופה סינתטית קטלנית אף יותר מכדורי מרשם והרואין.
לעומת זאת, במדינות אחרות מרשמים אופיואידים נשלטו בחוזקה. ביפן, למשל, רופאים נדרשים לעבור הכשרה מקיפה לפני שהם יכולים לרשום אופיואידים לכאבים שאינם קשורים לסרטן. בצרפת, איטליה ופורטוגל יש לרשום חולים לפני שהם יכולים לקבל תרופות אופיואיד. עם זאת, הו מציינת במחקרה כי עלייה משמעותית במקרי המוות באופיואידים תועדו באוסטרליה וקנדה, שם גם גדלה צריכת האופיואידים. ואף שלא היה דרמטי כמו המצב בארצות הברית, דנמרק, פינלנד, גרמניה, שוודיה ובריטניה רואים גם הם שיעורים גבוהים יותר של מרשם לאופיואידים בשנים האחרונות.
"השימוש באופיואידים מרשם ותרופות סינתטיות כמו פנטניל הופך נפוץ יותר ויותר במדינות רבות בעלות הכנסה גבוהה", טוען הו, "ומהווים אתגר נפוץ שעומדות בפני מדינות אלה."
