מוזר לחשוב שלפני עשרות אלפי שנים, בני אדם התיישבו עם מינים שונים - אבל הם היו כאלה. זה מה שאומר לנו ניתוחי DNA. כאשר הוחלף ברצף הגנום הניאנדרטלי בשנת 2010, הוא הראה כי עד 1 עד 4 אחוז מה- DNA של הלא-אפריקאים עשויים להיות בירושה מנאנדרטלים. (בהתחשב בכך שלא ידוע על שום אוכלוסייה אפריקאית שיש להם DNA ניאנדרטלי, כנראה שההזדווגות התרחשה כאשר בני אדם מודרניים עברו לאירופה ואסיה). מדענים הודיעו גם בשנה שעברה כי אבות אבותינו הזדווגו עם מין אחר שנכחד, והשבוע, עדויות נוספות מראות עד כמה נפוצה אותה גידול.
אנו יודעים מעט על המין הנכחד הזה. למעשה, אין לנו אפילו שם מדעי; לעת עתה, הקבוצה ידועה פשוט בשם דניסובנים. הדניסובנים התגלו לאחר שקבוצת מדענים בראשות יוהנס קראוזה, כיום באוניברסיטת טובינגן בגרמניה, ניתחה DNA שהוצא מקצה עצם האצבע של ילד. העצם נמצאה בשנת 2008 במערת דניסובה בהרי אלטאי בסיביר ותוארכה לפני 30, 000-50, 000 שנה. באותה תקופה, הייתם מצפים למצוא בני אדם מודרניים או בניאנדרטלים החיים באירואסיה. אבל ה- DNA של עצם האצבע לא תאם ל- DNA האנושי ולא ל- DNA הניאנדרטלי. מין הומיניד מסוג אחר חי בוודאי גם הוא באזור.
מחקר שנערך לאחר מכן על DNA של Denisovan, בטבע, ניתח עוד יותר את ה- DNA וה- DNA של עצם האצבע משן טוחנת בוגרת שנמצאה גם במערת דניסובה. בהתבסס על המאפיינים הפיזיים של השן, נראה כי הוא לא היה מאדם או מנאנדרטל, וה- DNA דומה לזה של האצבע. דייוויד רייך מאוניברסיטת הרווארד ועמיתיו השווה בנוסף את ה- DNA של דניסובאן עם ה- DNA האנושי המודרני והגיע למסקנה כי עד 5 אחוז מה- DNA של אנשים החיים במלנסיה יכולים להיות מדניסובנים - עדות להתרבות רבה יותר. מחקר אחר אישר כי גם לשורשי אוסטרליה, פולינזים ואנשים אחרים באוקיאניה היה מורשת דניסובנית. כעת נראה שגם דרום מזרח אסיה עושה זאת. השבוע דיווחו ב- PNAS פונטוס סקוגלונדה ומתיאס יעקובסון, שניהם מאוניברסיטת אופסלה בשבדיה, כי דנ"א דינאוואן עשוי להוות אחוז אחד מה- DNA המודרני בדרום מזרח אסיה.
הרעיון שאבות אבותינו הזדווגו עם מינים אחרים עשוי לא להיות מזעזע מדי. מינים כיום יתמזגו עם מינים אחרים הקשורים זה לזה אם הם נתקלים זה בזה בטבע (או בשבי). תופעה זו מתרחשת בקרב בבוני זיתים ובבוני חמדריה שיש להם טווחים חופפים באתיופיה. הרעיון כנראה נראה מפתיע מכיוון שקשה לדמיין שחלקנו פעם את כדור הארץ עם ישויות הדומות לנו כל כך. איך היה לפגוש אנשים אחרים דמויי אנוש שלא היו ממש אנושיים?
סיפור ההזדווגות בין הזנים האחרונים שלנו רחוק מלהיות שלם. אנחנו עדיין לא יודעים מי באמת היו הדניסובנים. כיום, שבר עצם האצבע והשן הטוחנית הם המאובנים היחידים שמדענים הקצו לקבוצה. אי אפשר לומר אילו מאפיינים פיזיים מייחדים את המין. אבל יתכן שכבר מצאנו מאובנים אחרים של דניסובן. Denisovans יכול היה להשתייך למין אשר ה- DNA שלו מעולם לא הצלחנו לנתח, כמו הומו היידלברגנסיס . ויש כמה מאובנים הומינידיים בסין שקשה להשתלב בהם באף אחד מהמינים הידועים. אם היינו יכולים לקרוא את ה- DNA שלהם, אולי זה היה מגלה שהם גם דניסובנים.
