לזנבו של לוויתן הגבן יש סיפור לספר. מבחינה טכנית נקרא פלוק, זנבו של לוויתן הוא כמו טביעת אצבע: סימוניו ייחודיים לכל אחד ואחד. בין דפוסים מובחנים של פיגמנטציה בשחור לבן יש צלקות המפרשות את סיפור ההישרדות שלהם. צלקות שהותירו שיני אורקים, כרישים וטורפים ימיים אחרים המגרדים על פני העור ידועים כסימני מגרפה. על יצורי ים אחרים הסימנים הללו נעלמים עם הזמן, אך הגבירים זוכים לפסים המצולקים הללו כשהם צעירים ופגיעים והם לובשים אותם לכל החיים. מחקרים חדשים מראים כי התקפות אלה עשויות להיות הולכות וגוברות במזרח דרום האוקיאנוס השקט ובחצי האי האנטארקטי.
במחקר שפורסם בחודש שעבר בכתב העת Endangered Species Research , צוות של אקולוגים ימיים דרום אמריקאים ניתח תמונות של פתיתים שנלכדו באזור משנת 1986 עד 2015. תמונות אלה היוו דגימה של 2, 909 לווייתני הגיבן הבוגרים ו -133 עגלים מ חמישה אזורי גידול ושני מוקדי האכלה עונתיים. הצוות בחר תמונות המציגות פליקים במיקוד מלא, כך שניתן לייחס באופן ברור את סימני המגרפה לוויתנים הרוצחים, וצמצמו את הנתונים שלהם כדי לזהות 361 אנשים עם סימני המגרפה הנראים לעין. לווייתני האצבעות מתרבים בדרך כלל לאורך קו החוף מקוסטה ריקה לצפון פרו. לאחר שהעגלים שלהם בני כמה חודשים הם מתחילים לנסוע דרומה לעבר אזורי האכלה פופולריים במיצרי מגלן שליד דרום צ'ילה ובמצר גרלכה שבחצי האי המערבי של אנטארקטיקה.
התנהגות הגיבן באזור זה נחקרת למדי וניתנת לחיזוי בקלות, אומר האקולוג הימי והסופר-שותף הקטור גוזמן מהמכון לחקר הטרופ סמיתסוניאן. אך אי אפשר לומר את אותו הדבר לגבי אורקים, הידועים בכינוים לווייתנים. למרות, לדבריו, תוצאות ניתוח הצוות יכולות להצביע על קיומה של נוכחות מוגברת של אורקים במזרח דרום האוקיאנוס השקט, יש צורך במחקר נוסף בכדי לאשר זאת.
"כולם מאמינים כי [יתומים] מוגבלים לקווי רוחב גבוהים אך זה לא נכון, " אומר גוזמן. "אין לנו הרבה מידע עבור אוכלוסיית דרום האוקיאנוס השקט. מה שיש לנו זה יותר ויותר דיווחים סביב האזור באזורים טרופיים וממוזגים שיש יותר תצפיות, אבל זה אולי לא מספיק [אם לומר שאוכלוסיית האורקה גדלה.] "
גיבורים נחשבים לרוב כ"ילד הכרזות "להחלמת המינים ולשימורם. תשע מתוך 14 אוכלוסיות אינן דורשות עוד הגנות על פי חוק המינים בסכנת הכחדה, אלא נותרות מוגנות על ידי צורות אחרות של תקנה פדרלית. (אדוארדו אוסטרדה) מה שהחוקרים כן יודעים הוא שהגיבורים באזור התאוששו בהתמדה ממאות של ציד לווייתנים עז. במאה העשרים בלבד מחק תעשיית הלווייתנים כ -2.9 מיליון לוויתנים גדולים. לאחר שהוקמה מורטוריום לווייתנים לווייתנים בשנת 1985, הגיבנים התאוששו בצורה כל כך מרהיבה, עד שחלק מכנים את "ענקי הכרזות" של "ענקי העדינות". כיום, תשע מתוך 14 אוכלוסיות ברחבי העולם כבר אינן זקוקות להגנה על פי חוק מינים בסכנת הכחדה, אלא נותרות מוגנות תחת אחרות תקנות פדרליות כמו חוק הגנת היונקים הימיים.
בעוד שלוויית הלווייתנים הייתה בראש מעייניה, במקום להתענג על עגלים קלים להרוג ומגושמים של מיני לווייתנים אחרים, טורפי איפקס ימיים כמו האורקה נאלצו למצוא אלטרנטיבות למקורות מזון. כיום נראה כי אורקים הוכיחו כי הם היו רחוקים מלהיות קצרים באופציות, כשהם ניזונים ביותר מ- 20 מינים של קוטואים, או יונקים ימיים, והסתגלו לתזונה מגוונת.
אולם, במקומות כמו מערב אוסטרליה, בהם אוכלוסיות הגבן גוברות על 20, 000 פרטים, החוקרים מצפים לראות בקרוב לווייתני הרוצח חוזרים ועליית טורפי הגפיים. ועד כה, זה בדיוק מה שקרה, אומר האקולוג הימי רוברט פיטמן, מהמחלקה הלאומית לאוקיאנוסים ואווירה אטמוספרית, שהתבסס בקליפורניה, וכתב מחקר על אורקים וגיבושים במערב אוסטרליה בשנת 2015.
נראה כי גוזמן וצוותו הגיעו למסקנה דומה: "העגלים הראו עלייה משמעותית בהסתברות שיש סימני מגרפה במהלך תקופת המחקר בהשוואה למבוגרים, מה שמרמז על עלייה בלחץ הטורפים לאורך זמן", נכתב במחקר.
יתרה מזאת, נדמה כי אורקים במזרח דרום האוקיאנוס השקט ובחצי האי האנטארקטי מתנהגים באופן דומה לאוכלוסיות אחרות ברחבי העולם. בסך הכל, כ- 11.5 אחוז מהמבוגרים היו עם סימני מגרפה בנגיף שלהם לעומת 19.5 אחוז מהעגלים, ומספרים אלה דומים למה שדווח באוכלוסיות ברחבי העולם.
ענף הלווייתנים התגלה כמעין "מפתח ברגים" מדעי להבנת האופן בו מינים לווייתנים שונים פועלים. כעת כאשר האורקים חוזרים למעלה, אנו מקבלים הצצה לאופן שבו האוקיינוסים פעלו לפני אותה תקופה. (רוברט פיטמן / NOAA) אולי הבולט ביותר הוא שרק 9 אחוז מהעגלים באתרי גידול סבלו מצלקות, לעומת 34 אחוזים באתרי האכלה. צלקות אלה על דפנותיהן הן איורים מלאי חיים של מסע הישרדות בוגדני במהלך נדידתם הראשונה.
סימני מגרפה על קשקשי הגיבוק עשויים להיות עליות מילוליות של קרבות שניצחו, אך מעט ידוע על ההפסדים.
"במהלך ההגירה הראשונה שלהם הם הולכים וגדלים. אלה עגלים שהפכו גדולים מספיק כדי שיוכלו להתרחק ", אומר פיטמן, שלא היה מעורב במחקר האחרון. "אני חושב שמה שקורה הוא כאשר [לווייתנים הרוצחים] תוקפים עגלים צעירים, הם משיגים אותם. כשהם צעירים מאוד, אני לא חושב שקשה לקחת את העגלים האלה. "
כמעט ולא נצפו צלקות חדשות על לווייתני הגבן עד לבגרות. החוקרים ציינו גם במחקר כי עגלות נקבה שהשיגו סימני מגרפה הפכו לאמהות שהיו טובות יותר בהגנה על שוקיהן מלווייתנים. אם כי יתכן שהאורקים מכים בחלק התחתון של המבוגר - איפשהו החוקרים יתקשו לראות, מציין גוזמן. אבל זה עדיין די מסוכן.
"לווייתנים הרוצחים לא רוצים להיות בשום מקום סביב זנבו של הגיבן הבוגר. זה נשק קטלני, "אומר פיטמן. "זו כנראה הסיבה שהם לא רוכשים סימני מגרפה נוספים על דביקים בוגרים. כאשר לווייתנים הרוצחים נמצאים סביב גב גבן מבוגר, בין אם הם עם עגל או לא, הם מכבדים את הזנב. הכפכפים יכולים לשקול טון ואלה לא גדולים כמעט כמו הוולקים. "
המחקר החדש הוא הראשון והגדול מסוגו שחקר את ההתנגשויות בין לווייתני הגבן והלוויתנים בחלק זה של העולם, ובכל זאת, גוזמן טוען שעדיין יש כל כך הרבה עבודה, במיוחד בנושא אורקים באזור זה. פיטמן מסכים, ומציין כי ענף הלווייתנים התגלה כמעין "מפתח ברגים" מדעי בהבנת דפוס זה של טורף וכעת בדיוק אנו מקבלים הצצה לאופן שבו האוקיינוסים פעלו לפני אותה תקופה.
"אנחנו לא באמת יודעים איך נראית אקולוגיה ימית עם סט מלא של לוויתנים. כשהתחלנו ללמוד אותם, האוקיינוסים התרוקנו מלוויתנים, וכשחזרו, אנו עשויים לראות הרבה התנהגויות חדשות של טרף וטורפים, "אומר פיטמן. "זהו ניסוי לא מכוון שרץ בזמן אמת."
