ירח יופיטר אירופה היה זה מכבר נושא מחקר מרתק עבור מדענים המעוניינים ללמוד עוד על לוויינים אחרים. במשך שנים חשדו חוקרי כוכבי הלכת כי הירח עשוי להסתיר אוקיינוס של מים מלוחים ונוזלים החבויים מיילים מתחת לפני השטח הקפואים שלו. כעת, הודות לטלסקופ האבל, חוקרי נאס"א מצאו ראיות נוספות המציעות כי באירופה יש גייזרים של מים נוזליים שיורים לחלל.
תוכן קשור
- דור חדש של מתלהבים בין פלנטריים זוחל לקראת הכוכבים
- מכשירים אלה יסייעו לנאס"א להבין אם החיים יכולים לשגשג באירופה
הסיכוי שאירופה מסתירה אוקיינוס של מים נוזליים סקרן מדענים במשך שנים, בין היתר מכיוון שהוא יכול להפוך את הירח למקור סביר לסוג של חיים מחוץ לכדור הארץ - אם כי ככל הנראה זה יהיה יותר על פי חיידקים מאשר לווייתני חלל. אף על פי שההודעה האחרונה הזו לא קשורה לחייזרים, היא סיפקה עדויות נוספות לכך שאירופה מכילה כמה תכונות מעניינות רק מחוץ לטווח הראייה, כך מדווחת רחל פלטמן ל"וושינגטון פוסט " .
"על פני כדור הארץ חיים נמצאים בכל מקום שיש בו אנרגיה, מים וחומרים מזינים. לכן יש לנו עניין מיוחד בכל מקום שעשוי להחזיק במאפיינים האלה. ואירופה עשויה להיות מקום כזה, " אמר פול הרץ, מנהל אגף האסטרופיזיקה של נאס"א ב- וושינגטון הבירה אומרת לנל גרינפילדייז עבור NPR .
עוד בשנת 2012, מדענים שחקרו נתונים מטלסקופ האבל הבחינו בעדות לאדי מים באטמוספירה מעל הקוטב הדרומי של אירופה. בהתחשב בכך שחוקרים הבחינו בעבר בראיות לכך שמי מלח זולגים אל פני הירח, הם העריכו כי המקור הסביר ביותר הוא גייזר מסיבי של מים נוזליים המפזרים מתחת לקרח העבה של קילומטר, מדווח אלן יוהאס ל"גרדיאן " . אולם האירוע הזה היה היחיד שהצליחו החוקרים לאתר - עד עכשיו, זהו.
הנתונים החדשים, אשר אמורים להתפרסם בכתב העת Astrophysical, נותחו באותה טכניקות בהן אסטרונומים משתמשים בכדי לחקור את האטמוספירה של כוכבי לכת מרוחקים. על ידי צפייה בכוכב לכת (או במקרה זה, ירח) כשהוא עובר מול חפץ בהיר סמוך, כמו כוכב, הם יכולים לגלות אם יש לו אווירה על ידי לראות אם הוא חוסם משהו מאותו אור כוכבים, מדווח פלטמן. כאשר Sparks וצוותו ניתחו נתונים נוספים של האבל, הם גילו עקבות של כמה פלומות מים מאסיביות המתפרצות מעל פני הירח במהלך 15 חודשים.
"אם קיימים פלומות, זהו ממצא מרגש, " אומר ניצוצות ליואהס. "המשמעות היא שאולי נוכל לחקור את האוקיאנוס הזה, האוקיאנוס ההוא של אירופה, וכימיקלים אורגניים. זה יאפשר לנו לחפש אחר סימני חיים מבלי שנצטרך לקדוח לאורך קילומטרים של קרח. "חוקרים יכלו לתפוס דגימות על ידי זבוב, בדומה לצלילתו האחרונה של קאסיני בגייזרים של אנצ'אדוס.
אבל יש הרבה יותר מחקר שצריך לעשות לפני שהמדענים יכולים לאשר שהממצא הוא למעשה גייזר ענק. האבל מקיף את כדור הארץ כבר 26 שנים, ובעוד שאירופה מסתובבת יחסית בסביבה, מחקר זה דחף את גבולות היכולות של טלסקופ החלל. כאשר יושק יורשו, טלסקופ החלל ג'יימס ווב, בשנת 2018, יתכן שהוא יוכל לעזור לצייר תמונה ברורה יותר של כל עבודות מים אפשריות על פני אירופה, כך מדווח פלטמן.
