תעלומת חיות בר בווייטנאם

מפולת חסמה את הדרך המחבקת את הצוק לפארק הלאומי פו מאט בצפון מערב וייטנאם. כדי להמשיך רחוק יותר, עלינו לנטוש את מכוניתנו ולהשתכשך מעבר לנהר רדוד. אשתי מוצסומי, צלמת בצילום, ואני מרימה את מכנסי הג'ינס שלנו לברך ומסתכלת בחוסר ביטחון על שני הנערים הצעירים שלנו. האם טווק, אקולוג יער בן 63, קורא את מחשבותינו. "אני אקח את הילד הגדול יותר, " הוא אומר ומניף את ילדנו בן השש על כתפיו.

תוכן קשור

• פלישת הקוסאריות
• איפה שוטטו הדינוזאורים

לפני שאוכל להתעשת ולהפגין, טובוק צולל בזרם הנוכחי, רגוע בטוח, ומגיע בבטחה אל הגדה הנגדית. השתמטתי כשילדנו בן השלוש נצמד לצוואר. אני מעד כמו ג'ירפה שזה עתה נולד על הסלעים החלקלקים של אפיק הנהר. הג'ינס שלי ספוג. הבן שלי, מרגיע אותי, עורב שמחה. שני הבנים רוצים לעשות זאת שוב.

לא הייתי צריך להיות מופתע מהזריזות של טווק: הוא מכיר את השממה הקדמונית הזו אולי יותר טוב מכל מדען אחר. זה היה כמעט כאן בשנת 1992 שגילה טוק את היונק הגדול הראשון שהתחדש למדע כבר יותר מחצי מאה, בן דודה סקרן של הבקר בשם הסולה. הבכורה הסנסציונית הראתה שכוכב הלכת שלנו עדיין יכול לשמור על סוד גדול למדי, והוא הציע דחייה ממטח החדשות הרעות על מצב הסביבה.

אם רק בני האדם היו הדדיים ומציעים לסולא דחייה. עשור לאחר שעלה לאור, הצעיר הלא שגרתי מחליק לכיוון הכחדה. בית גידולו בווייטנאם ובלאוס נעלם כאשר יישובים אנושיים אוכלים את היער, והוא נהרג בשוגג על ידי ציידים. נראה כי סאולה חשוף במיוחד לנחלי תיל, שהוצג באמצע שנות התשעים כדי לדבוק דובים שחורים אסייתיים ודובי שמש מלאים, אשר כיסי המרה שלהם משמשים ברפואה הסינית המסורתית. לגבי הסולה, "המצב הוא נואש", אומר בארני לונג, ביולוג עולמי לשימור קרנות חיות הבר, העובד עם מדענים מקומיים כדי להגן על יערות במרכז וייטנאם המיושב על ידי סולה. ממשלת וייטנאם הקימה את פו מאט והפארקים הלאומיים וואו קוואנג הסמוכים בתגובה לתגלית הסולה, ובסתיו האחרון ייעדו שתי שמורות טבע נוספות באזור המדלדל של הסולה ואסרו על כל ציד בסביבת ביקור בסולה. לאוס השכנה, המדינה היחידה האחרת בה אותרה הסולה, הבטיחה פעולה דומה. אך איש אינו יודע אם המאמצים האלה בשעה אחת-עשרה יצליחו.

הסיבה לכך היא שהסולה כל כך נדירה, שאפילו טוק לא ריגל אחד בטבע. הערכות מספרן מבוססות על ראיונות עם תושבי הכפר שהציצו בבעל החיים ועל גביעים. טוק, שעובד במכון המלאי והתכנון ביער בהאנוי, ראה לראשונה גולגולת סאולה חלקית שהוצבה בבית צייד בוו קוואנג. הוא ידע שהוא רואה משהו יוצא דופן. בדיקות DNA אישרו כי הסולה הייתה מין לא ידוע בעבר, היונק הגדול הראשון שהתגלה מאז הקופריי, שור יער בדרום מזרח אסיה שזוהה בשנת 1937. קרניו של הסולה, שאורך של מטר עד שתי רגליים ומעט סוטות, היוו השראה לשמה, שפירושו "עמדות גלגל מסתובב."

טוק מכנה את עצמו "ברי מזל מאוד" שגילה את הסולה - ולהיות בחיים. לפני ארבעים שנה אחיו הגדול התנדב בחיל הים של העם בווייטנאם, שהעביר אספקה ​​לכוחות בדרום בגירסת ים של שביל הו צ'י מין. שירות אחיו פיטר את טוק מהצבא ואיפשר לו להתמקד במדע. בעזרת כוחות התבוננות נלהבים הוא גילה שני מינים נוספים בנוסף לסולה.

הניחוש הטוב ביותר הוא שנשארים כמה מאות סוללות בווייטנאם, אומר לונג. "מעט מאוד ידוע על הסאולה. אנחנו לא יודעים בדיוק היכן הוא מתרחש, או כמה יש. יש סימן שאלה גדול סביבו", אומר וויליאם רוביצ'אוד, מבוסס על לאוס, שמוביל קבוצת עבודה של הבינלאומי האיגוד לשמירת הטבע שנפגש ביוני לנסח אסטרטגיה להגנת הסולה. "העדויות האחרונות הבלתי ניתנות להמרה שיש לנו - צילום ממלכודת מצלמה - היה בשנת 1999", אומר רוביצ'אוד.

מאז פברואר הציבו רוביצ'אוד וצוותו כעשרים מלכודות מצלמה באזור הלאומי המוגן נאקיא-נאם תאון של לאוס - אזור גידול היסטורי בסולה, על פי תצפיתם של ציידים. אך לא המצלמות וגם לא הראיונות עם המקומיים לא העלו עדות לפעילות הסולה. "תושבי הכפר נראים לא בטוחים אם זה עדיין תלוי או לא, " הוא אומר.

רוביצ'וד הוא אחד המדענים הבודדים שצפו בסולה חיה. בתחילת 1996 נלכדה נקבה בוגרת ונמכרה לגן חיות במרכז לאוס. "היא הייתה חיה מדהימה, " הוא אומר. כינויה "מרתה", היא עמדה בגובה המותניים, קרנותיה בגודל 18 אינץ 'נסחפו מעל צווארה. אף על פי שקרובי משפחתו הסובלים הם פרות וביזון, הוא דומה לאנטילופה מפחיתה. יש לו שיער גס וחום ערמונים ופס עבה ולבן מעל עיניו. הטענה האנטומית שלה לתהילה היא בלוטות ריח מאסיביות המתנפחות על לחייה. מרתה הייתה מתלקחת דש בשרני המכסה את הבלוטה ומטפטף מושק ירוק חריף על סלעים כדי לסמן את שטחה.

רוביצ'אוד אומר שהוא היה מרותק ביותר לשלווה של מרתה. כמה ימים לאחר שהגיעה לגן החיות, היא אכלה מיד שומר ואיפשרה לאנשים ללטף אותה. "הסאולה הייתה מתוחכמת ונגישה יותר מכל בעלי חיים ביתיים שהייתי בהם אי פעם", הוא אומר. "אינך יכול ללטף חזיר או פרה בכפר." הדבר היחיד שבטוח דובר סולה הוא כלב: ריח אחד של כלב והוא מתכופף נמוך, נחר ומטה את ראשו קדימה כאילו מתכונן לחנית את האויב. (יש לטעון כי סולות טרפות על ידי חורים, או כלבי בר אסיאתיים, טורפים נפוצים בשטח סולה.) הסירו את האיום, אולם הסאולה מחזירה את הקוראה הדומה לזן שבלאוס זכתה לה בכינוי "החיה המנומסת".

השוויון נפש של מרתה סביב אנשים אולי היה אמיתי, אך היא נפטרה 18 יום בלבד לאחר לכידתה. אז גילו שומרי הזוהר שהיא הייתה בהריון. אך הם לא הצליחו לקבוע את סיבת המוות שלה. קומץ הסוללות האחרות שנלקחו לשבי נספו גם הם במהירות. ביוני 1993, הציידים העבירו שתי סאולה צעירות לטוק ועמיתיו בהאנוי. תוך חודשים, הזוג נכנע לזיהומים.

שבריריותה המבלבלת של הסולה מדגישה כמה מעט ידוע על הביולוגיה או ההיסטוריה האבולוציונית שלה. רוביצ'וד והביולוג השימור רוברט טימינס הציעו כי סאולה הייתה פעם נפוצה ביערות ירוקי-עד, שכיסו את דרום-מזרח אסיה עד לפני מספר מיליוני שנים. יערות אלו נסוגו בעידני קרח יבשים וקרירים והותירו רק כמה טלאים המתאימים לסולה. "אם נשאיר את הסולה לבד, " אומר טווק, "אני חושב - לא, אני מקווה - זה ישרוד."

מדענים אחרים טוענים לעזרה ידנית. פייר קומיזולי ממרכז ההישרדות של הסמיתסוניאן אומר כי תוכנית גידול שבויה היא האופציה היחידה שנותרה להציל את הסולה מכחדתה. הוא שיתף פעולה עם מדענים מהאקדמיה הווייטנאמית למדע וטכנולוגיה בהאנוי בסקר בסוף השנה שעברה כדי למצוא מיקומים אפשריים לאתר גידול.

"זה נושא רגיש", הוא מכיר. "אבל גידול שבוי לא אומר שאנחנו הולכים להכניס סולאות בכלובים, או לייצר סוליות תעשייתיות." במקום זאת, הוא חוזה להציב גדר חשמלית סביב מסלול מבחר של בית גידול של סולה, אולי חצי דונם. "תהיה להם גישה לסביבתם הטבעית ויכולה להאכיל את עצמם, ובאותה עת נוכל להתחיל ללמוד אותם", אומר קומיזולי, ומוסיף שמשהו פשוט כמו גללים טריים יהיה "פנטסטי" למטרות מחקר.

אחרי שסללנו את הנהר, טיוק ואני ומשפחתי הולכים לתחנת ריינג 'ר. הרגל הבאה של המסע שלנו היא על אופנועים. התוצרת שלהם, מינסק, משובצת בקירילית על מיכל הדלק. הבנים שלנו, שעברו סנדוויץ 'בין אשתי לריינג'ר, מעולם לא רכבו על אופנוע לפני כן והם זוחלים מרוב עונג. לאורך כמה קילומטרים אנו קורעים במעלה הגבעה בדרך ריקה ומפותלת מהר יותר מכפי שהורה מודאג זה היה רוצה. בסוף הדרך, אנו צועדים אל הגבעות הערפיליות במסע שלנו לאתר סולה.

שמירה על בית גידול זה תסייע לשלל יצורים נדירים אחרים, כולל שני היונקים החדשים האחרים בווייטנאם שטוק עזר לחשוף, שניהם סוגים צביוניים פרימיטיביים: המונץ 'הגדול-קרני, בשנת 1994, והטרונג סון מונצ'אק הנמוך, בשנת 1997. חיות יער מוזרות ממשיכות לצאת מיערות אלה, כולל הקאה-ניו, מכרסם שזוהה בשנת 2006 כמין שנחשב שנכחד כבר 11 מיליון שנה. "אם נאבד את הסולה, " אומר לונג, "זה יהיה סמל לכישלוננו בהגנה על המערכת האקולוגית הייחודית הזו."

בפו מט, שמש הבוקר המאוחרת בוערת מהערפל. כאשר הטוק הנוקב מוביל את הדרך, אנו מטפסים במעלה שביל חלקלק עד שנגיע למפל קם. טוק תופס קומץ עלים רחבים וירוקים כהים ליד נפילות הכניסה. "סאולה אוהבת לאכול את אלה, " הוא אומר. "לפחות ראינו סימני נשיכה." עלי, כביכול, מבינים את עלי העראקיאה, אולי קרוב ככל שאגיע לסאולה. גם לטוק אין אשליות. "אולי לעולם לא אראה אחד בטבע, " הוא אומר.

ריצ'רד סטון הוא עורך אסיה במגזין המדע . הוא גר בבייג'ינג.