מתי תינוקות צריכים להפסיק להניק? בהתחשב בתגובה הנפוצה לכיסוי TIME TIME משנת 2012 של אישה מניקה ילדה בת שלוש, השאלה הזו היא שנויה במחלוקת במקרה הטוב. אבל כשמדובר בפרימטים, באורנגאוטנים, נראה כי כל המינים האחרים מנצחים, מדווח אוסטה סומביצ'ה-קלוזן עבור נשיונל ג'יאוגרפיק . הם מניקים את הצעירים שלהם עד שמונה שנים.
עם זאת, לימוד הרגלי סיעוד אורנגאוטנים הוא רחוק מלהיות קל. האורנגאוטנים אוהבים לטפס ולהניק בלילה, סוגרים את תינוקותיהם קרוב, מה שמאפשר כמעט לערוך תצפיות ישירות על איך הכל עובד בטבע - או כמה זמן הם מניקים.
אבל מסתבר שיש רמז למתיחת האורנגאוטנים: שיניהם של תינוקותיהם. השיניים ועצמות אחרות של האורנגוטנים ששותים חלב אמהות מכילות את היסוד באריום. לכן החוקרים החליטו לנתח את רמות הבריום בשיניים אורנגאוטניות בתקווה שזה ישמש מעין דלת אחורית להרגלי ההנקה שלהם.
הם מפרטים את ממצאיהם בעיתון בכתב העת Science Advances . הצוות בחן ארבעה אורנגאוטנים לא בשלים שנורו בטבע ועצמותיהם שוכנו במוזיאונים זואולוגיים.
מכיוון ששיניים צומחות כלפי חוץ, מעין עצים, הם כמו כמוסות זמן של תקופות גידול שונות. בעזרת ספקטרומטר המוני ניתח הצוות את שכבות שיניו של כל האורנגאוטן, ומדד בריום כאינדיקטור לזמנים בהם שתו הרבה מחלב אמם.
הם גילו כי למרות שרמות הבריום ירדו לאחר שנה - כאשר ככל הנראה התינוקות החלו לאכול מזון מוצק - היא עדיין הייתה קיימת שנים אחר כך. למרות שרמות הבריום שונות בקרב בעלי החיים, הם הראו תקופות הנקה ארוכות בהרבה מהצפוי בעבר. אחד האורנגאוטנים נורה כשהיה כמעט בן תשע, ועדיין היה בריום בשכבות החיצוניות של שיניו.
זה משמעותי משתי סיבות. לא רק המשמעות היא שאורנגוטנים יונקים זמן רב יותר מכל פרימאט ידוע, אלא שזה יכול לחשוף מידע חשוב על התפתחות ההנקה אצל בני אדם. הצוות משער כי במהלך מחסור במזון, האורנגוטנים הניקו את ילדיהם הגדולים במקום. בתורו, זה יכול לעזור לחוקרים אחרים להבין זמנים של שונות סביבתי אצל אנשים מוקדמים או אפילו כשהם התחילו לחיות יותר זמן וזקוקים פחות לחלב אם.
בריום כבר חשף רמזים לגבי בני אדם פרהיסטוריים: בשנת 2013 החוקרים גילו כי ניאנדרטלי אחד יונק ברציפות במשך כשבעה חודשים והפסיקו האכלה לסירוגין עד גיל 1.2. אולי מידע על אופן ההנקה של האורנגאוטנים - וכיצד חלב זה מועיל לילדיהם - יכול יום אחד להשפיע על משך הזמן שבן דודיהם האנושיים מניקים את תינוקותיהם.
