מדוע עשרות אלפי מוקשים רעילים מנצלים את המערב האמריקני

המים המנוקבים של נהר האנימאס הולכים ומתבהרים, אך הסכנות הנפוצות הנובעות מפסולת מוקשים רעילה יהיו איתנו במשך מאות שנים.

תוכן קשור

• גודל דליפת המתאן בקליפורניה אינו החלק הכי מפחיד בסיפור
• הביקוש לחול כה גבוה שיש פעולות לכריית חול שלא כדין
• במקום להיבלע על ידי מכרה, העיר הארקטית הזו עוברת דירה

סוכנות להגנת הסביבה האמריקאית (EPA) שחררה בשבוע שעבר בטעות שלושה מיליון גלונים של פסולת רעילה לנתיב המים בקולורדו במהלך המאמצים לנקות מכרה זהב ממושך ארוך. השפך הפך את המים הכחולים-ירוקים של האנימאס כתום בוהק, והגרגר התפשט מקולורדו לניו מקסיקו ויוטה.

בזמן שהאירוע הצבעוני עלה לכותרות עולמיות, המצב באנימאס לא הפתיע את אנשי הסביבה. ב- EPA מעריכים כי כרייה כבר זיהמה נחלים במי-הראש של יותר מ- 40 אחוז מפלגות המים במערב האמריקני - ויותר בעיות אורבות מתחת לפני האדמה. הכרייה לא הוסדרה ברוב חלקים מהמערב עד שנות השבעים, וכיום מנהרות המכרות הללו נטושות ולעיתים קרובות מוצפות בתבשיל רעיל כמו זה שה- EPA שיחרר בטעות ממכרה גולד קינג ב -5 באוגוסט.

"אתרי מוקשים נטושים יושבים שם בעשרות אלפים, ממש במערב, וחלק משמעותי מהם משחרר את הניקוז של מכרות חומצות אלה למים שקיבלו מים", אומר רונלד כהן, פרופסור בבית הספר למכרות בקולורדו ובבית הספר. אוניברסיטת צפון-מערב בדרום אפריקה.

אז מה יש בכרייה שמייצרת כל כך הרבה חומר רעיל? הנגר הנראית למראה שהביאה את נהר האנימאס נוצר מתוך סט של מרכיבים שפירים לכאורה. התהליך מתחיל כאשר מי תהום, מי גשמים ונמיסת שלג, שנשארים בבדיקה על ידי משאבות בזמן המכרה פועל, ממלאים את המנהרות ברגע שהאתר נטוש. המים מתערבבים בפיריט (ברזל גופרתי) ובאוויר המכרה כדי לייצר יוני מימן וסולפטים - המתאחדים ליצירת חומצה גופרתית. כאילו החומצה הזו לא מספיק גרועה, היא עובדת במהרה עם פירוק מתכות כמו ברזל, אלומיניום ומנגן, כמו גם מתכות, כמו ארסן, מהסלעים הנפוצים במוקשים ומסביבם.

"מתכות רעילות מסיסות ביותר כאשר החומציות גבוהה, כאשר רמות החומציות נמוכות", מסביר כהן. "אז כאשר ה- pH יורד ל- pH 3, pH 2, המתכות מסיסות מאוד וסוג החומציות ניזון חזרה לפירוק המתכות ולהפוך את המים לרעילות עוד יותר." ברגע שנוצר נפח של פסולת רעילה מימית, העבודה הטיפול בזה בבטחה הופך להיות קשה מאוד. הצעד הראשון, מציין כהן, הוא לנסות לשמור על הפסולת במכרה עד שניתן יהיה להסירו ולטפל בקצב מבוקר. "אתה שם בו פקק, " הוא אומר.

אם ל- EPA יש מספיק מימון בכדי להתמודד עם אתר עם שיטות עבודה מומלצות, הם עשויים להתקין מצח בטון מזוין בעובי 12 מטר כדי לשמור על מים בתוך המכרה. ראשי התפזורת מצוידים בצינורות כך שכאשר מצטברים מים במכרה, ניתן לשחרר אותם דרך הצינורות בקצב מבוקר לטיפול. מכרה מלך הזהב נחסם בסכר של סלע דחוס, מוסיף כהן, שהיא שיטת הכלה פחות יקרה אך נפוצה. ה- EPA פרץ בטעות את התקע הזה בעת שניסה להתאים צינור לטיפול במים, כך על פי הצהרות רכז הסוכנות היס גריזווולד.

כמה נגרים קטסטרופלים כמו שפיכת האנימאס מייצרים אפקט חזותי מזעזע, ומכתים את המים בגוונים כה ייחודיים שהם נעשו לצבעי צבע משלהם. אך רבים מהמוקשים הנטושים בארצות הברית ובעולם יוצרים זיהום פחות דרמטי אך מטריד באותה מידה שמעלה פחות כותרות.

"למים יש הרגל זה למצוא את הנתיב של הכי פחות התנגדות", אומר כהן, "אז זה עובר ממקום אחד למקום ויצא בכל שבר קטן סביב צלע ההר."

אפילו כשניתן להכיל את הפסולת שלי בצורה בטוחה, ניקוי זה דורש כסף ומחויבות לאורך תקופות חיים רבות. "אתה הולך להתייחס, כמו שאומרים, לתמיד, " מסביר כהן. "עכשיו, עשיתי עבודה בדרום אפריקה, שם חישבנו מתי החמצן עשוי להיגמר במכרה מסוים וגיליתי שהוא לא באמת נצח אלא 200 שנה. אבל הלך הרוח של התייחסות לתמיד, הוא הדרך שאתה צריך לגשת אליו. "

טיפול עשוי להיות משמעות לכל דבר וכולל מפעל לטיפול רב-שלבי במים, אבל זה משהו שרק לעתים רחוקות נראה בעולם הטיפול שלי. הרבה יותר נפוץ הוא בניית בור מימי המעסיק את הצד ההפוך של המשוואה הכימית שהעמיסה את המים במתכות מלכתחילה.

"כשם שמים חומציים ממיסים את המתכות, אם אתה הופך את המים לבור לבסיסיים מאוד באופיים - pH משמעותית מעל 7 - אז אתה מוציא את המתכות המומסות מהפתרון והן מתמקמות בקרקעית הבור, " אומר כהן. ארבעה בריכות כאלה נבנו בכדי ללכוד ולטפל במים באתר גולד קינג קינג, כך אמרה מנהלת ה- EPA, ג'ינה מקארתי, ב -11 באוגוסט במהלך הופעה שנקבעה בעבר בקבוצת המחקר בוושינגטון משאבים לעתיד. עם זאת, יש לשמור על בריכות מסוג זה בבטחה. זו יכולה להיות הצעה קשה, כפי שמעידים כישלונות של מבנים רבים כאלה ברחבי העולם - כולל בריכת תאי טיפול במים שנפרשה על קו המים של נהר אנימאס בשנת 1974.

למרבה המזל, נראה כי ההשפעות על בריאות האדם לטווח הקצר מהזינוק במורד הזרם האחרון יהיו מזעריות. אף על פי שכבר דיווחו על כמה רמות זיהום גבוהות במיוחד במקומות מסוימים, בני אדם יכולים להגביל את חשיפתם על ידי הימנעות משחייה או דיג בנהר ולא בשתיית מיו. בטבע אין כמובן אפשרות כזו. רמות החומציות שולטות ביכולתם של אורגניזמים ימיים לשמור על מזהמים שלא יחלפו קרומים בגופם. דגים, למשל, עשויים להודות במתכות רעילות על פני הזימים שלהם כאשר ה- pH צולל, והם הופכים יעילים פחות בהעברת חמצן על פני הזימים שלהם לנשום.

רכבת מד צרה של דורנגו וסילברטון עוברת לאורך נהר האנימאס בשנת 2014. (ג'וזף סוהם / חזיונות אמריקה / קורביס)

עד כה, מרבית הדיווחים מנחל אנימאס מציעים חדשות טובות יחסית לדגים ואולי גם למינים מימיים אחרים שנחשפים לשפכים הראשוניים. השפכה עברה במורד הנהר כל כך מהר שלא סביר שהדבר גרם להשפעות בריאותיות משמעותיות לבעלי החיים במערכת הנהרות, כך אמר היום (שלישי) על פי סוכנות הידיעות אי-פי. גם עבודותיהם של גני חיות קולורדו וחיות הבר היו מעודדות. לפני שהזרימה הצהובה הגיעה לדורנגו, ביולוגים הכניסו במכוון 108 פורל אצבעות כלוב למים שם. למעט דג אחד, שמת מיד מסיבות שאינן קשורות לכאורה, כולם שרדו שישה ימי שחייה במים המעוברים, מה שהפתיע את דובר הסוכנות ג'ו לבנדובסקי. "הפלומה ההיא של נגר חומציות נראתה די גרועה. לא היה צפוי הישרדות, בכנות, "אמר לדורנגו הראלד .

ג'וני מור, מאוניברסיטת גיאולוג מאוניברסיטת מונטנה, עודד גם בגלל היעדר התמותה הברורה: "באופן כללי כשיש אירועים כאלה, אם הם רעילים מאוד וה- pH יורד נמוך מאוד, תראו דגים מתים בכל מקום מור אומר. "בימים עברו בנהר קלארק פורק כאן במונטנה, כשהיינו משחררים כרייות מזהמים במישורי שיטפון במהלך סערות, היית רואה מאות ואלפי דגים צפים בבטן בנהר. לא ראיתי דיווחים על דגים מתים כאלה, אז זה דבר טוב. "

אבל ההשפעות המיידיות של שפיכה הן רק חלק מהבעיה, מור מזהיר. "מערכות אקולוגיות מימיות נוטות להיות די גמישות אם אין לך שאריות של מזהמים שיש להם השפעה. אז זה באמת הנושא לטווח הרחוק יותר. כמה משקעים מזוהמים הגיעו בסלעים ובסלעים למטה במיטה וברדודים לצד הנהר? וכמה זמן הדברים האלה יישארו שם סוג של מתכת הנוזל ויש להם השפעות ארוכות טווח? אלה הרבה יותר עדינים, אבל הם אמיתיים למדי. "

במהלך מחקרים על נהר המזלג קלארק, מור ועמיתיו ציינו כי מתיחות עם זיהום מתכות גבוה הניבו חרקים פחות ופחות מגוונים. בתורו, הדגים שאכלו אותם לא צמחו באותה מידה וסבלו יותר ממחלות. וברגע שנפתח הנהר לשימוש אנושי, יש סיכונים שאנשים יאכלו דגים שצברו רעלים כמו כספית או עופרת ברמות מזיקות.

למרבה הצער, אין אפשרויות טובות לשנות את הנזק במורד הנהר ברגע שמתרחש שפיכה. ניסיון לחפור ולהסיר משקעים מזוהמים היה מזיק יותר למערכת האקולוגית מאשר פשוט להשאיר אותה לבד, אומר מור. "במקום זאת אנו בוחנים טיפול טבעי - מה שאומר שאתה צריך לתת לזה להיות מזוהם, אתה צריך לפקח על זה, אתה צריך לנהל את זה כדי שאנשים לא יושפעו, כי אין לעזאזל הרבה שאפשר לעשות עם חיות בר, ואתה צריך לקוות לטוב. "

עבור האנימאס, המקרה הטוב ביותר יהיה הרבה שלג בחורף הקרוב. מור שלג גדול ועונת נגר ארוכה ויעילה יעזרו למאמצי התיקון של הטבע עצמו, אומר מור. "זה מזיז משקעים מיובלים שאינם מזוהמים, שמתערבבים ומדללים את המשקעים המזוהמים, כך שעד שתגיע לאגם פאוול לא רק זרקת את המזוהמים בדלתא של האגם, אלא גם עירבת אותם עם חבורה של משקעי תבואה עדינים כדי לקבור אותם שם. "

באשר לשאר המכרות הנטושים של האומה, עדיין לא ברור כיצד השפעת האנימאס תשפיע על המאמצים למתן את הסיכון שלהם. המספרים הידועים של מוקשים נטושים ברחבי המערב והעולם מפחידים מספיק, כהן מוסיף, אך כדי להחמיר את המצב, הסקרים באתרים כאלה כוללים בדרך כלל את האזהרה שנדרשת עבודה רבה יותר בשטח כדי לקבוע כמה מוקשים הם. באמת שם בחוץ.

"זו בעיה גדולה מאוד - זה שילוב של בעיות באמת, " הוא מציין. "הסכנה של המכרות הנטושים הללו היא במוקד ה- EPA והמדינות, אך מכיוון שהם נטושים, בדרך כלל אין גורם אחראי ומזהה שגרם לבעיה זו שאליה אתה יכול לגשת. אז המקומות האלה פשוט יושבים שם במספרים גדולים מאוד. "