במשך למעלה מעשור צוות בריטי, בראשותו של הקרחון, מרטין זיגרט, נערך למשימה לאחד המקומות הבודדים בכדור הארץ שלא נראו בעיני האדם. במשך מיליוני שנים, אגם אלסוורת 'נלכד מתחת לקרח הקרחונים המוחץ של גיליון הקרח המערבי אנטארקטי. החל מהשבוע, חוקרים ומהנדסים שנמצאים כרגע בחוץ על הקרח יפטרו את התרגיל שלהם לדחיפה של חמישה ימים לאורך יותר מ -3 ק"מ קרח.
הצוות, שתוכלו לעקוב אחריו באתר שלו, בפייסבוק או בטוויטר, ישתמש במקדחה של מים חמים כדי לחתוך את הקרח בטווח של חמישה ימים. עבור כל המאמץ והתכנון, הצוות ישאיר את החור שלו פתוח למשך 24 שעות בלבד - הן מכיוון שמים מהאגם יחלחלו וירדפו מחדש, אלא גם מכיוון שהם רוצים למזער את כל הזיהום האפשרי במים הבתולים. האיום בזיהום הוא גם אמיתי: המדענים מקווים למצוא צורות חיים, בעיקר מיקרואורגניזמים, שהנותקו משאר העולם מזה אלפי שנים.
שמשהו צריך להיות חי בשטח כה עוין ועוין אולי נראה לא סביר, אבל מרטין זיגרט - המדען הראשי של הפרויקט - אמר שהסביבה היא נוחה יותר ממה שניתן לחשוב. בראיון (עם הבלוגר הזה, אך למען האיחוד הגיאופיזי האמריקני), זיגרט אמר:
"באגמים האלה אין אור שמש, והאגמים הם תחת לחץ רב. עם זאת, הטמפרטורות הן בסביבות -1 ° C או -2 ° C, כך שזה לא כל כך קר. אבל איך החיידקים האלה ישרדו? הם זקוקים לכימיקלים בכדי להניע את התהליכים הביולוגיים שלהם מכיוון שהם לא מקבלים אור שמש, ויש שני מקומות מהם ניתן להעביר כימיקלים לאגם. מהקרח המכריע שנמס לתוך האגם יהיו גזים ואבק מומסים. אלה נלכדו במשטח יריעת הקרח ועם הזמן מצאו את דרכם למיטת יריעת הקרח. יהיו גם מינרלים על רצפת האגם התת-גזעי. אנו חושבים שמיקרובים עשויים להקל על קיומם ולהתקבץ בין מיטת הקרח למשטח האגם ובין מיטת האגם למשטח המשקעים, ולא לאורך כל עמוד המים. "
ככאלה, הצוות יאסוף דגימות מים ודגימות משקעים בתחתית האגם במטרה למצוא חיידקים שרידים אלה. יחד עם החיפוש אחר צורות חיים ייחודיות, המחקר עשוי להיות מועיל גם לנסות להבין את השינויים האקלימיים שהשפיעו על אנטארקטיקה במהלך מיליון השנים האחרונות - הבנה שתועיל עדיין כאשר אנו מבקשים להבין מההתחממות הגלובלית המודרנית. לדברי דיוויד שוקמן של ה- BBC, תוצאות ראשוניות מהמשימה "צריכות להיות ידועות בעוד כשבוע."
עוד מ- Smithsonian.com:
חיים חיידקים השוכנים באגם האנטארקטי, מנותקים מהעולם במשך 2, 800 שנה
לא נמצאו חיים באגמים מתחת לקרחונים אנטארקטיים - ובכל זאת
