בין הסיבוכים היותר מבולבלים של מחקרי שינויי אקלים ניתן למצוא תחזיות הן לבצורות נוספות והן לשיטפונות רבים יותר. איך זה יכול להיות? ובכן, כשדיווחתי על הסיפור שפורסם לאחרונה בנהר הקולורדו, היה למדע הגיאוגרפי ברדלי אודל, מנהל מערך המים המערבי של אוניברסיטת קולורדו, אחד ההסברים הטובים ביותר לתחום הזה של השפעות על שינויי אקלים.
האווירה, אמר לי אודל, היא כמו ספוג התלוי מעל ראשנו. אתה מחמם אותו והוא מחזיק הרבה יותר אדי מים. לכן בצורות הופכות נפוצות יותר. אבל כל אותם מים לא ישבו באווירה ללא הגבלת זמן, כך שכשאתה מפשיט את הספוג, יותר מים יוצאים ומקבלים גשמים ושיטפונות עזים יותר.
לשינויים אלה במחזור המים לא תהיה השפעה זהה בכל מקום, אומר אודל. בארצות הברית צפון-מזרח ומערב התיכון יצפו יותר הצפות ואילו בדרום-מערב תקבלו פחות גשמים. וגם העיתוי של מחזור המים ישתנה. "במקרים שיש לנו חבילת שלג, אתה תראה נגר קודם ונפילות נמוכות יותר בהמשך השנה", אומר אודאל.
ויש המון אלמונים שהופכים את המצב לבלבל עוד יותר. לדוגמה, איכות מי השטח ומי התהום יושפעו משינוי אקלימי, אך המדענים עדיין אינם בטוחים באילו דרכים. ואז נשאלת השאלה כיצד כל השינויים האלה במחזור המים ישפיעו על הצמחים והיצורים החיים במערכות האקולוגיות האלה.
אודאל ומדעי הגיאוגרפים האחרים עבדו עם אנשים בקהילה לניהול מים כדי לנסות ולהיערך לכל השינויים הבאים. עד לאחרונה, ניהול מים התמקד בבחינת רישומי העבר על זמינות המים ושימוש במים כדי לחזות מה לעשות כדי לוודא שלכולנו יש מים נקיים זמינים. אבל התיעודים של העבר הופכים פחות ופחות בעלי ערך, אומר אודל, בגלל שינויי אקלים. מנהלי מים "מגרדים את הראש ומושכים את שיערם ומנסים להבין מה מחליף את כל הפרקטיקות ההנדסיות הללו על בסיס העבר", אומר אודל. "ואף אחד לא יודע באמת."
זו תזכורת לכך שלא משנה כמה אנו מתקדמים כחברה, אנו עדיין תלויים בצורה איומה בדברים פשוטים כמו מים ובספוג הגדול שיושב מעלינו באווירה.
