חקר החלל הוא לרוב תרגיל בסיפוק מעוכב. כאשר החללית החדשה אופקים החלה את מסעה לפלוטו בשנת 2006, טוויטר רק עשתה את הופעת הבכורה הציבורית שלה. כעת, כמעט עשור לאחר מכן, המדיה החברתית עמוסה בקלוז-אפ מדהים של מערכת פלוטו, שמתברר כמרקם ומורכב יותר ממה שדמיין.
תוכן קשור
- תמונות אלה נותנות הצצה נדירה ללב הפלייבי של פלוטו
- הנה, התמונות הראשונות מקרוב מהפלייבי של פלוטו נמצאות כאן
- בדיקת האופקים החדשה עשתה את הגישה הקרובה ביותר לפלוטו
- שבעה הפתעות מהפושקים הראשונים של כל כדור הארץ במערכת השמש
החלק הקרוב ביותר בביקור בחללית היה קצר, רק שיט על פניו המוארות בשמש של פלוטו שנמשכו שעות בלבד. אך מכשירים על הסיפון הצליחו לתפוס הר נתונים שהמדענים יעבירו אותם במשך שנים, כולל סימנים של מכתשי השפעה גדולים, שטח ססגוני ואבקת האווירה הפלוטונית על קטבי הירח הגדול שרון. הטעם הראשון של נתונים ברזולוציה גבוהה מהפלייב צפוי להופיע לראשונה היום אחר הצהריים.
מנהל נאס"א צ'רלי בולדן אמר ברגעים האופריים לאחר שהקבוצה קיבלה הודעה כי אופקים חדשים השלימו בבטחה את המעוף הצמוד שלה. "אופקים חדשים שלחו בחזרה וימשיכו להחזיר את המדידות המפורטות ביותר שנערכו אי פעם על פלוטו ומערכתו. "זה ניצחון היסטורי למדע ולחקירה." אז עם מדעני המשימה הקשיחים בעבודה על כדור הארץ, מה יעשו אופקים חדשים עכשיו כשפלוטו במראה האחורית שלו?
למשך שארית חייה המבצעית, החללית תסתובב באזור חלל המכונה חגורת קויפר, מאגר של גופים קרים וקפואים בפאתי מערכת השמש. בסוף אוגוסט, מנהלי המשימה יבחרו ביעד מעקב פוטנציאלי: אובייקט חגורת קויפר קטן (KB) במקום המסלול הנכון למפגש אפשרי. חפצים אלה הם כמה מהנזקים העתיקים ביותר ובתוליים של קרח וסלע במערכת השמש - שאריות מהתהליך שהקים את השכונה הקוסמית שלנו לפני כ -4.6 מיליארד שנה.
מעולם לא היינו קרובים לאף אחד מהאובייקטים הקטנים האלה בחגורת קויפר, "אומר מדען המשימה ג'ון ספנסר ממכון המחקר בדרום-מערב. "בחגורת קויפר, אבני הבניין המקוריות של מערכת השמש עדיין שם בחוץ, רבים במקומות שבהם נוצרו. אנו יכולים לראות את השיא הזה בחפצים הקטנים יותר האלה."
פלוטו הוא גם KBO - הגדול ביותר שידוע - וזו בעצם הסיבה שהוא לא פחות טוב מתיעוד העבר של מערכת השמש, אומר קייסי ליס, מדען משימה במעבדה לפיזיקה יישומית באוניברסיטת ג'ונס הופקינס (APL). "פלוטו כל כך גדול שהוא שינה את עצמו מרגע היווסדה לראשונה, הוא צפוף והתכווץ", הוא אומר. "איך אנו רואים שזה בגלל שהוא עגול - הוא מספיק גדול כדי להתמזג בכוח המשיכה העצמי שלו כדי לעקוף את הקצוות המחוספסים." אם אנו רוצים ללמוד את הדברים הקדמוניים ביותר במערכת השמש החיצונית, עלינו לבקר בגופים קטנים בהרבה.
מציאת היעדים הנכונים למשימה מורחבת קיבלה שילוב של חצץ ומזל. "לא היינו מתקרבים לאחד במקרה אקראי - בהחלט היינו צריכים מטרה", אומר ספנסר. אבל אם פלוטו היה רק אור אור מפיקסל אפילו לעינו העוצמתית של טלסקופ החלל האבל, איך מישהו יכול לקוות למצוא תמונות של עצמים רחוקים יותר חלק מהגודל שלה?
לשמחתם של המדענים, באוקטובר 2014 צוות החיפוש הודיע כי הבחין בשלוש אפשרויות מבטיחות כמיליארד מיילים מעבר למערכת פלוטו. שניים מהאובייקטים בהירים יותר וככל הנראה גדולים יותר; הערכות מוקדמות הציבו את שניהם ברוחב של 34 מיילים. האפשרות השלישית קטנה יותר, אולי ברוחבה כ -15 מיילים, אך יהיה קל יותר להגיע אליה לאחר מפגש פלוטו.
"קריטריון אחד לבחירת היעד יהיה דלק", אומר קורט ניבר, מדען הראשי של התוכנית עבור תוכנית ה- New Frontiers החדשה של נאס"א, שמימן את המשימה New Horizons. תיקון מסלול דורש צריבה גדולה של דלק, ולכן הצוות צריך להחליט על יעד ולכוון את החללית עד סוף אוקטובר או תחילת נובמבר כדי להבטיח הגעה בטוחה בשנת 2018.
לא משנה איזה KBO מבצע את הקיצוץ, אופקים חדשים אז יעניקו לנו מבט חסר תקדים על הנוף בגבול הקפוא הזה. "אנחנו נטוס רק קרוב ל- KBO אחד, אבל נצפה אולי בתריסר מרחוק", אומר ספנסר. "נחפש ירחים, נסתכל על הבהירות מזוויות שונות, אז נחקור חפצים אחרים, אך כמעט לא בפרט כמטרה העיקרית."
משימת המשך זו אינה נתונה עדיין: הטיסות של פלוטו היו הנקודה העיקרית של "אופקים חדשים", ועל הצוות להגיש בקשה למימון נוסף בכדי להרחיב את המדע שלהם ל- KBO קטן. על פי הסיכוי שהרחבה לא תעבור, צוות המדע New Horizons עדיין יאסוף מידע על הבריזות המתמעטות של רוח השמש באזור מרוחק זה של החלל, בדומה לנתונים המגנטיים והפלזמה שנאספים עדיין על ידי שני הבדיקות של וויאג'ר. וויאג'ר 2 עשוי אף לשמש כמדריך עבור אופקים חדשים כאשר הוא בוחן את האליוספרה, את בועת החומר הסולארי המעבירה את מערכת השמש שלנו כשאנחנו פוגעים בגלקסיה.
וויאג'ר 2 הושק באוגוסט 1977 וחלף על פני אורנוס ונפטון לפני שהמשיך עמוק יותר בהליוספרה. הוא אפילו חצה ליד מסלולו של פלוטו בשנת 1989, אך הכוונה לביקור הייתה פירושה טיסה דרך נפטון - ברור שלא אפשרות. כעת וויאג'ר 2 נמצא כ -9.9 מיליארד מיילים מכדור הארץ, בחלק החיצוני של בועת השמש הנקראת הליו-נדן, והיא עדיין מעבירה נתונים. אופקים חדשים ילכו בדרך דומה אל השוליים המסתוריים של מערכת השמש.
"זה מאוד מזל כי ניו אופקים נמצאים באותו קו אורך הליוזיפירקי כמו וויאג'ר 2", אומר מדען המשימה ראלף מקנוט ב- APL. "למרות שויאג'ר 2 רחוק הרבה יותר, יש לנו סוג של צג במעלה הזרם." בדומה לבדיקות הוויאג'ר, הנתונים שהוחזרו מאופקים חדשים צריכים לעזור למדענים להבין טוב יותר מה קורה כאשר רוח השמש מתחילה לדעוך והחלל הבין-כוכבי משתלט - רמזים חשובים כיצד האליוספרה מגנה עלינו מפני פגיעה בחלקיקים אנרגיה גבוהה הידועה כקוסמית גלקטית. קרניים. אופקים חדשים ככל הנראה לא יגיעו עד לקצה הבועה לפני שייגמר הדלק, אך הם יתרמו מדע חשוב לעשורים הבאים.
"עלינו להיות כוח עד שנות העשרים של המאה העשרים, כדי שנוכל להיכנס לחלק החיצוני של הליוספרה, " אומר ספנסר. "כל עוד נוכל להמשיך לקבל נתונים טובים - ולשכנע את נאס"א לשלם עבורם - נמשיך לקבל את הנתונים, מכיוון שנהיה בסביבה ייחודית שמעולם לא היינו בה בעבר."
