ציפורים גדולות כמו הטוקנט ממלאות תפקידים חשובים בפיזור זרעים גדולים באמזונס. צילום: אדסון אנדריגו
חשוב על מערכת אקולוגית כעמוד עמוד ג'נגה. כל חתיכה - חיידקים, ציפורים, עצים, חרקים, בעלי חיים, פטריות - מתאחדים זה בזה ליצירת המבנה הגדול והשזור זה בזה. אולי אתה יכול לדפוק חסימת ג'נגה או שתיים, אבל להתעסק ברכיבים האלה מספיק והמערכת תקרוס. כפי שיודעים היטב אקולוגים, שינויים קטנים בסביבה - כריתת כמה טלאי יער, הגורם למין מקומי להיכחד - יכולים ליצור השפעות עלולות להסתער על הסביבה הרחבה יותר.
כמו מגדל ג'נגה המתנפץ, לחזות אילו מאותם שינויים ישמיעו בצורה הכי משמעותית בעולם הטבע המורכב כמעט בלתי אפשרי. אז אנו מחכים לראות את ההשלכות. כיום, צוות חוקרים בינלאומי זיהה רק דוגמה מחודדת לתמצית קטלנית כזו. ביער האטלנטי הפגוע בברזיל, היעדרם של ציפורים גדולות גרם לזרעים להתכווץ ולהיחלש, דבר שאיים על עתידו של היער.
ערוץ חיובי טוקאן מונח על כף יער. תצלום של לינדולפו סוטו
הסיפור החל לפני יותר ממאה שנה, הם מצאו. תושבים מקומיים החלו להתפוצץ ביער האטלנטי, שכיסה פעם יותר מ -400, 000 מיילים בחופי ברזיל. שדות חקלאיים ובעלי חיים, כמו גם מרכזים עירוניים צומחים, חילקו שטחי ג'ונגל ויוצרים טלאי ירוק מבודדים. עד שאנשים הבינו שיש ערך בשמירה על היער, כמעט 90 אחוז ממנו אבדו. חלק גדול ממה שנותר כיום מתרחש בכיסים מבודדים ואקראיים, אם כי טלאים אלה עדיין מייצגים כמה מהיערות המגוונים הביולוגיים בעולם.
כאשר יער מתחלק, כמו שעשה היער האטלנטי, חיות הבר מאבדות לעתים קרובות את יכולתו להתפזר מטלאי עצים אחד למשנהו. מינים גדולים יותר עשויים שלא להיות מסוגלים לשרוד בכמה מהקטעים הקטנים והמעטים במשאבים, וציידים יכולים לאתר בקלות רבה יותר בעלי חיים אם הם מוגבלים לאזור קטן יותר. זה התגלה כנהוג בכמה ציפורים גדולות ששימשו בעבר את ביתן ברחבי היער האטלנטי, כולל טוקנים וטיוקנים - המוערכים בזבובם המבריק, הציפורים הם האהובים על הציידים.
באופן משמעותי, המקורים הגדולים של הציפורים הללו - שנפתחות בממוצע יותר מחצי סנטימטר - הופכים אותם לשחקנים מרכזיים בהפצת זרעים גדולים יותר בג'ונגל. ציפורים קטנות יותר אינן יכולות לבלוע או להכניס את הזרעים הגדולים הללו למקורן, כלומר הטוקנים והטוקונים נושאים באחריות כמעט בלעדית לחידוש הג'ונגל עם שתילים חדשים מכמה מיני צמחים.
וריאציה בגודל הזרעים ממין בודד של כף יער. תצלום של מרינה קורטס
מחברי המחקר החדש שפורסם ב- Science השווה את גודלם של יותר מ 9, 000 זרעים מ 22 אוכלוסיות של צמחי דקלים - סוג עצים מרכזי ביער האטלנטי, שמספר מינים מהם מאוימים. חלק מהזרעים הגיעו מכתמי יער חזקים עם הרבה ציפורים גדולות, ואילו אחרים הגיעו מכתמים קטנים יותר שבהם הציפורים הללו כבר מזמן חסרות. באותם טלאים קטנים יותר, הם מצאו, זרעי צמחי דקל היו קטנים משמעותית.
החוקרים גם השתמשו במודלים סטטיסטיים כדי להעריך באופן עצמאי 13 משתנים סביבתיים שונים, כולל סוג אדמה ואקלים, כדי לברר אם הם יכלו להניע את הפרש הגודל שנראה בזרעים במקום. אף אחד מהגורמים האחרים לא הצליח להסביר את ההבדל, מה שמצביע על ציפורים - מנגנון ההובלה העיקרי של זרעים גדולים - כאשם העשוי ביותר. ניתוחים גנטיים נוספים העלו כי בכתמי היער הקטנים יותר, ככל הנראה, הזרעים החלו להתכווץ לפני כמאה שנה, או ממש בערך בזמן שמטעי הקפה וקני הסוכר החלו לעלות. הפעילות האנושית לפני מאה שנה, מסכמים המחברים, ככל הנראה גרמה לשינוי אבולוציוני מהיר בגודל הזרעים של כפות היער.
כאשר הציפורים נעלמות, הזרעים הגדולים אינם מתפזרים ברחבי היער. רק הקטנים יותר מתפתלים בחלקות אדמה חדשות, אשר בתורם נובטים לעצים נוספים המייצרים זרעים קטנים יותר. בהדרגה נשלט היער על ידי עצים קטנים יותר המפיקים זרעים.
גודל הזרעים המתכווץ אינו פרט קטן עבור דקלי היער. ככל שהזרע גדול יותר, כך גדלים יותר חומרים מזינים הנארזים בכדי להעניק לזרע את הסיכוי הטוב ביותר להישרדות במערכת האקולוגית הג'ונגלית הקשוחה. מחקרים קודמים מצאו כי דקלי יער שהחלו את החיים כזרעים קטנים יותר הם בממוצע לאחר שנה של צמיחה מאלו שהגיעו מזרעים גדולים יותר, כלומר, סביר להניח שהצמחים הגזעיים יפסידו בתחרות עם מינים אחרים. זרעים קטנים יותר מועדים גם להתייבשות. בהתחשב בכך שמודלים אקלימיים מנבאים טמפרטורות חמות יותר ותקופות ארוכות יותר של בצורת בדרום אמריקה בשנים הבאות, זה יכול להיות בעיה רצינית להישרדות דקלי יערות קטנים יותר.
אם כפות הידיים מתחילות לצבוע ברחבי היער האטלנטי, לחוקרים אין מושג מה יקרה לעשרות אלפי המינים המקבלים מחסה ברשת האקולוגית שהצמחים עוזרים לתחזק - רשת הכוללת יותר מ 11, 000 צמחים ובעלי חיים מאוימים. לגבי טלאי הג'ונגל הקטנים יותר, כך משערים המחברים, הבחירות שבני אדם הרוגים מתים עשויים להוביל לקריסה מוחלטת של חלק מקטעי יער הגשם המגוונים בעולם. כמו משחק אמיתי של ג'נגה, הציפורים הללו יכולות להוכיח את קטע המפתח שגורם לכל מערכת הג'ונגל ליפול.
