זו עונת האיים שנעלמים. בשלהי החודש שעבר, אי הוואי נידח, שהיה בעבר אתר קינון חשוב לצבי ים ירוקים, נמחק כולו כשהוריקן וואלאקה קרע את האוקיאנוס השקט. כעת, כפי שמדווח ג'סטין מק'קורי ל"גרדיאן ", איילון לא מיושב מול החוף הצפון-מזרחי של יפן נעלם, והיעדרו במשך זמן מה לא הבחינו בתושבי הכפר הסמוך באי הראשי הוקאידו.
הירושי שימיזו, סופר שכתב על איי יפן, היה הראשון להעיר על היעלמותה של אסאנבה חנקיטה קוג'ימה. במהלך ביקורו בסרופוטסו, כפר בקצה הצפוני של הוקאידו, הוא נוכח לדעת כי האי אינו נראה בשום מקום, והושיט את ידו לאיגוד השיתופי הדגי המקומי, כך מדווח האשאהי שימון . העמותה התייעץ עם מפת הים שלה ואישר כי במקום בו עמד פעם אסאנבה חנקיטה קוג'ימה, יש כעת רק ים ריק.
האי נסקר לאחרונה בשנת 1987, ובשלב זה בולט פחות ממטר וחצי מעל המים. משמר החופים ביפן תיאוריז כי האי הקטן נשחק ככל הנראה על ידי נפילות רוח וקרח הנוצרות בים אוקוצק, השוכן בין סיביר לחצי האי קמצ'טקה הרוסית.
"לא מן הנמנע שאיים קטנטנים עוברים על ידי האלמנטים", אמר גורם שומר החוף ללא שם ל- Agence France-Presse.
אך לרשויות היה מידע מועט אחר להציע - הן לא יכלו אפילו לומר כמה גדול האי לפני שנעלם, לפי הדיווח ב- AFP. יפן קראה רק את Esanbe, יחד עם 158 איים לא מיושבים אחרים, בשנת 2014, כחלק ממאמץ לבסס את פרמטרי שטחה.
על פי החוק הבינלאומי מדינות יכולות להגיש תביעה רק על אזורים סביב איים הנראים בגאות גבוהה, והיעלמותו של אסאנבה "עשויה להשפיע מעט על המים הטריטוריאליים של יפן", אומר פקיד משמר החוף ל- AFP . אך אף כי כל אובדן פוטנציאלי יהיה קטן, שומר החוף מתכנן לבצע "סקר מפורט" של המים שבלטו את האי החסר, מדווח היציאה היפנית NHK.
האזור בו פעם הציץ אסאנבה מתחת למים הוא בעל אופי מחלוקת, שוכב מערבית לארבעת איי קוריל (הידועים ביפן כשטחי הצפון), שהיו נקודה כואבת ביחסים בין יפן ורוסיה במשך עשרות שנים. רוסיה השתלטה על הקורילים מיפן בסוף מלחמת העולם השנייה, אך שתי המדינות הגישו תביעה על האיים עתירי המשאבים, הנחשקים בגלל שטחי הדיג שלהם ומפקדי הרניום. מחלוקות ארוכות שנים על האיים עצרו את יפן ורוסיה לחתום על הסכם שלום רשמי לסיום המלחמה. נשיא רוסיה ולדימיר פוטין אמר בספטמבר כי ברצונו לחתום על עסקה השנה, אך נראה כי לא סביר כי המשא ומתן יתקדם בזמן שההמולה על האיים נותרה בלתי פתורה.
"[O] אתה קובע כי יש לפתור את סוגיית שטחי הצפון לפני שכל הסכם שלום לא ישתנה, " אמר יושיהידה סוגה, מזכיר הממשלה היפני של יפן, על פי אל ג'זירה.
אובדן אסאנבה עשוי לכווץ מעט את טענות יפן לאזור בו תרצה להבטיח את נוכחותה. אך בצד הבהיר של המדינה ידוע שמסדי היבשה לא רק נעלמים, אלא גם מתגשמים באזור, כפי שמציין ה- AFP . בשנת 2013, למשל, גרמה ציד היבשה לרצועה של כמעט 1000 מטר של קו חוף שקוע בהוקאידו לעלות מהים, מה שהפך את יפן למעט גדולה יותר.
