הסנטימנט האנטי-רומי אולי השתולל דרך אסקולום, עיר בחוף האדריאטי של האימפריה הרומית, אך עדיין זה לא היה עניין צוחק. פוליטיקה במאה הראשונה לפני הספירה, כאשר אסקולום ושבטים איטלקיים אחרים מרדו באימפריה במה שעתיד היה להיקרא מלחמת הסוציאליזם, לא הייתה שום בדיחה.
אבל זה עדיין לא הפריע לקומיקאים ושחקנים להחדיר פוליטיקה להופעות שלהם, לרוב על אחריותם בלבד. בסיפור שסופר על ידי דיודורוס סיקולוס בספרייה להיסטוריה , מופיע פרפורמר עמדה אנטי-רומאית, רק כדי להירצח על ידי חיילים רומאים בשל כך. במערכה הבאה, הודיע קומיקאי לקהל, "גם אני לא רומאי. אני נוסע ברחבי איטליה ומחפש טובות הנאה על ידי מצחיק אנשים ומענג. אז חסוך את הסנונית, שהאלים מאפשרים לקנן בבטחה בכל הבתים שלך. "למרבה המזל בקשתו נענה, והוא שרד את החוויה.
הרומאים הקדומים נהנו מטעמים רבים של הופעה תיאטרלית, החל מקומדיות תיאטרליות קלאסיות ועד הופעות יותר מאולתרות של שחקנים שעשו מערכונים קצרים והשתמשו בהומור פיזי. המופעים המוקדמים ביותר שנודעו הגיעו מעיירה בדרום איטליה שנקראה אטלה במאה הרביעית לפני הספירה. רק בשנת 346 לפני הספירה כותב ההיסטוריון הרומי ליב על הופעות ברומא, כחלק מפסטיבל דתי לבקש שהאלים יפטרו את מגפה. אך באופן כללי תיאטרון וקומדיה לא נחשבו כמעשה פולחן.
הופעות הועלו בבתי הקולנוע המאולתרים הפתוחים לאלמנטים, בשונה מהאמפיתיאטרונים של הופעות יווניות. פומפיוס הפך לראשון שהקים תיאטרון קבוע ברומא בשנת 55 לפני הספירה, בנוי מאבן וישב אלפי צופים. עם התפתחות התיאטרון החלו להעלות קומדיות במשחקים ציבוריים. מרבית הקומיקאים היו בעלי שכר גרוע, אך פופולריים במיוחד - גברים כמו אסופוס ורוסציוס, שפעלו בדרמות וקומדיות - יכלו להרוויח הון משמעותי, על פי "טבע הקומדיה הרומית" של ג'ורג 'דיקוורת'.
יש כמה אזהרות בכל הקשור להבנת הקומדיה הפוליטית של רומא העתיקה. ראשית, ככל שיהיה אנו רוצים לפרש את ההומור הרומי באמצעות עדשת הטעם והתרבות המודרנית, מפרץ של 2000 שנה מחלק אותנו. אפילו הומור פופולרי מלפני כמה עשרות שנים לא מצליח להעלות גיחוך בימינו, ולכן לא הוגן לצפות שקומדיה מלפני אלפיים תפסיק. כפי שכותב פרופסור הקלאסיקה גרגורי הייס בסקירה של הספרים בניו יורק, "בחקר תרבויות אחרות אנו לכודים, כפי שניסח זאת האנתרופולוג קליפורד גירץ, בין 'האדיקה המנחמת שכולנו אוהבים אחד לשני ... החשד המדאיג שאנחנו לא. '"
שנית, השאלה הבלתי ניתנת לטיפול שאליה הרומאים עשו וצרכו קומדיה. "הרשומה ששרדה נותנת זכויות יתר, גברים אזרחיים וגברים אזרחיים קרניים ברומא, " אומרת CW מרשל, פרופסור ליוונית באוניברסיטת קולומביה הבריטית. "הרשומה נעה כלפי חלק קטן מהחברה."
ללא קשר למעמדם החברתי, "קומדיה" לא בהכרח פירושה מה שאנחנו חושבים עליו כקומדיה כיום - קומיקאים היו לעתים קרובות מבצעים שהתמודדו עם יצירה לא טרגית. משוררים קומיים השתמשו במשחקי מילים ומשחק מילים, וכך גם מפלים. אלה לא היו פרפורמרים אילמים כמו מרסל מרסו, אלא המקבילה לקומיקאים שרטטו - ומספרם אפילו כלל נשים. המופעים שלהם היו מאולתרים ברובם והשתמשו בהבעות פנים ותלבושות כדי לחקות וללעוג לכולם, מפוליטיקאים פומפיסטיים ועד תיירים כפריים.
בראשית שנות האלפיים וסוף שנות ה- 100 לפנה"ס, כתבו הדרמטיים הקומיים פלאוטוס וטרנס למעלה מ- 25 מחזורים יחד - הטקסטים הלטיניים השלם הקדומים ביותר. "קומדיה מתבדחת עלינו על כך שאנחנו רוצים להחזיק את עצמנו, מחשבה שזהותנו יציבה", כותבת הפרופסור לקלאסיקה מאוניברסיטת מנצ'סטר, אליסון שרוק, בקריאת הקומדיה הרומית: פואטיקה ומשחקיות בפלאוטוס ובטרנס . במילים אחרות, הקומדיה הייתה מצחיקה בחלקה מכיוון שהיא העלתה את הציפיות הרומאיות - בין אם זה פירושו להסוות זונה כגברת או לראות עבדים להערים על אדונם.
במשך מאות שנים לאחר מותם של שני אבות הקומדיה התיאטרונית, ממשיכי דרכם השתמשו בהומור כדי להגביר את הציפיות, לסתור את החברה הרומית ולהתעסק בשיח הפוליטי של היום. קח את סנקה הצעיר, פילוסוף ויועצו של הקיסר נירון. בשנת 54 לספירה הצביעה סנקה מסלול קצר בשם "אפוקולוצינטוזיס", שלעג ל הקיסר שנרצח לאחרונה.
במחזה, Seneca "במיומנות רבה וברשעות" לעג לטיפול במחלות הפיזיות והנפשיות הרבות של קלאודיוס, כולל מכשול דיבור וחולשה פיזית, כותב הקלאסיסט H. Mac L. Currie. סנקה השתמש בחיבה של קלאודיוס למשחקי קוביות (הקיסר המנוח כתב ספר בנושא ואף הוצב את מרכבתו כך שיוכל לשחק בזמן שהוא בתנועה), כעונש מגעיל עבור הקיסר המנוח: כוס קוביות בלי תחתית. סנקה יכול היה להתחמק עם טלטלות כאלה מכיוון שספונסר שלו היה ממשיך דרכו של הקיסר.
בזמן שסנקה השתמש בעט שלו כדי לעורר צחוק ולעג - ועשה זאת בחסינות יחסית - קומיקאים אחרים לא היו כל כך בר מזל. היותה פרפורמרית קומית במקום סופר הגיעה עם חסרון גדול: פירוש הדבר שלא יכולת להיות אזרחית. שחקנים היו בין הידועים, ולא יכלו לקרוא לעצמם אזרחי רומא או להשיג אף אחד מהיתרונות הנלווים לכך, כמו צורת הייצוג הפוליטית המוגבלת שאחרים נהנו. פירוש הדבר היה שרוב הקומיקאים שפעלו היו עבדים לשעבר או אנשים שלא הייתה להם שום אזרחות להפסיד.
עבור הקומיקאי הנדיר שפעל את דרכו מתוך משחק לכתיבה, לא הייתה שום הבטחה לשמור על אותו מעמד חברתי גבוה יותר. בשנת 46 לפנה"ס דרש יוליוס קיסר כי אחד הסופרים הגדולים של הפעם באותה התקופה, דצימוס לבריוס, יופיע במעין קרב פעמיים בעמידה. לברירי היה מתמודד מול עבד לשעבר סורי בשם פאביליוס. לבריריוס לא התלהב יתר על המידה לוותר על דרגתו, אבל איך יכול היה לומר לא לקיסר? כך הופיע לבריוס, לבוש בתלבושת של עבד סורי כדי ללעג למתחרה שלו, ואמר "אזרחים, אנחנו מאבדים את החופש שלנו", כמו גם "מי שרבים חוששים עליו לפחד מרבים." בעוד שלבריוס הפסיד בתחרות, הוא קיסר זכה למעשה לתגמול כדי שיוכל לרכוש את אזרחותו.
"זו דוגמא מעניינת לקומיקאי המשתתף באופן ספונטני בשיח פוליטי ביקורתי נגד האדם החזק ביותר בעולם", אומר מרשל. "יתכן שזה לא קרה בדיוק כך, אבל הערכים שהסיפור מרומם הם מה שהרומאים חשבו שהמטרה של הקומדיה צריכה להיות" - אמירת אמת לשלטון.
עם זאת, הצחוק לא היה רק כלי של מדוכאים. "על כל צחוק אל מול האוטוקרטיה נשמעה צחוק נוסף של העוצמה על חשבון החלשים", כותבת ההיסטוריונית הקלאסית מרי בירד בצחוק ברומא העתיקה: על בדיחות, מדגדגות ופיצוח . הרומאים השתמשו בבדיחות ובצחוק כדי ללעוג בין המעוותים הפיזיים לבין הנחשבים, בין היתר. בכמה מחזות ניתן לדמותו החוזרת של "הטפיל" אוכל על ידי פטרון פשוט לצחוק מהבדיחות שלו ולפעמים מספר להם.
בדמוקרטיות ליברליות מודרניות, הקומיקאים חופשיים להתבטא פוליטית. אבל ברומא העתיקה, הסיכונים של "ניקוב" למען הקומדיה משקפים את סיפוריהם של קומיקאים באוטוקרטיות של ימינו. קח את הקומיקאי המצרי באסם יוסף. המנתח לשעבר אירח מופע שמכוון את נשיא מצרים מוחמד מורסי ומנהיגים דתיים בביקורת, תוך שהוא מציין את כישלונו של הנשיא לעמוד בהבטחות קמפיין ועל ניצול לרעה של האחים המוסלמים בשלטון. כשממשלת א-סיסי (בראשות נשיא שעלתה לשלטון באמצעות הפיכה) החלה להפריע או לדחות את שידור התוכנית של יוסף ואז הגיע פסק דין באומרו שהוא חייב מיליונים לרשת הישנה שלו, יוסף נמלט.
אף על פי כן, לפעמים הצחוק עדיף מכלום. כשהחיים עסקו בך באוטוקרטים, לפעמים היית צריך להפוך אותם לבדיחה. "תגובה אחת של הנגועים לא הייתה אלימות, קשר או מרד", כותב בירד על רומא העתיקה. "אחר היה לסרב להתייחס לזה ברצינות."
