בסוף המאה העשרים, ריאה שחורה, מונח נפוץ למספר מחלות נשימה שנגרמו כתוצאה מחשיפה לאבק במכרות פחם, הגיע לשפל בכל הזמנים. מומחים דיווחו על 31 מקרים בלבד של המחלה הגרועה ביותר. אולם הדיווחים על ריאה שחורה עלו. כעת, אפידמיולוגים מהמכון הלאומי לבטיחות ובריאות תעסוקתית (NIOSH) מצאו 416 מקרים של ריאה שחורה מסובכת (פיברוזיס מאסיבי פרוגרסיבי) בשלוש מרפאות בלבד משנת 2013 עד 2017, מדווחים האוורד ברקס ואדלינה לנציאנזה ל- NPR .
מאז 1970, תוכנית המעקב אחר בריאות עובדי הפחם, המנוהלת על ידי NIOSH, פיקחה אחר בריאותם של כורי פחם המציעים בדיקות רנטגן בחינם ובדיקות. בשנת 2014 דיווחה התוכנית על עלייה במחלת ריאות שחורה או דלקת ריאות של עובדי פחם. בשנה שעברה ביקש מנהל שלוש המרפאות (שאינן קשורות לתכנית המעקב) לחוקרים עזרה בקביעת היקף הבעיה. תוצאותיה של אותה בקשה פורטו השבוע במכתב שפורסם בכתב העת של האיגוד הרפואי האמריקני .
סקוט לייני, אפידמיולוג NIOSH המעורב במחקר מספר ל- NPR כי "זהו האשכול הגדול ביותר של פיברוזיס מאסיבי פרוגרסיבי המדווח אי פעם בספרות המדעית.
ריאה שחורה נגרמת כתוצאה משאיפת אבק מכרות פחם. כאשר הכורים חותכים לתפרי פחם, חלקיקי אבק מיקרוסקופיים נבעטים באוויר ויכולים להחליק לריאות הכורה, שם הם נלכדים. חלקיקים אלה כוללים לא רק פחם, אלא גם סיליקה - מגרה בריאה חזק, כפי שדיווחה מאיה וויי-האס ל- Smithsonian.com בשנה שעברה. החלקיקים מעוררים את התגובה החיסונית של הגוף, אך מכיוון שהפולשים הם מינרלים - ולא חיידקיים או נגיפיים - ספירלות התגובה. תאים מתים, ודלקת פוגמת ברקמות. שעות נוספות, הריאות מתדרדרות בהדרגה, ושוללות את קורבנות האוויר. רק השתלת ריאה יכולה להחליף את הרקמה הגוססת, אך הכורים צריכים להיות בריאים מספיק כדי להיות זכאים להשתלה. וגם אז, השתלות רק מאריכות את חיי המטופל בכמה שנים נוספות.
מאז נמשך חלק הסקר במחקר ה- NIOSH לפני שנה, נמשכו הדיווחים על ריאות שחורות. שלוש המרפאות, המשרתות אוכלוסיות בוירג'יניה, קנטאקי ומערב וירג'יניה, אבחנו מאז כ -154 כורים חדשים.
המרפאות הללו מהוות רק חלון אחד לבעיה. בשנת 2016 ערכה NPR סקר משלה של 11 מרפאות ריאות שחורות בווירג'יניה, מערב וירג'יניה, פנסילבניה ואוהיו ומצאה 962 מקרים, כך דיווח ברקס בדצמבר 2016. מאז, החקירה המתמשכת ספרה 1, 000 נוספים, הוא כותב.
המחקר החדש מאשר גם תצפיות קודמות כי כורים מאובחנים כחולים במחלה מוקדם יותר מאשר בעבר. כורים עם ריאה שחורה הם כיום צעירים יותר וכרייה הרבה פחות זמן מאשר בעשורים הקודמים. כעת נערכים מחקרים נוספים בכדי להבין כמה כורים חולים במחלה וכדי להבין טוב יותר מה עלול לגרום לה, כותבים ברקס ולנצ'ינית עבור NPR .
חקירת ה- NPR ומומחים אחרים מצביעים על משמרות עבודה ארוכות יותר, כריית תפרים דקיקים יותר המייצרים אבק עם יותר סיליקה ועל גמלאות ופיטורים שעלולים לשלוח כורים שקודם לכן דחו בדיקות למרפאות.
בשנת 2012 כתבה רייצ'ל נואר על תחיית המחייה וכן על המגמה של כורים צעירים לקבל אבחנות עבור Smithsonian.com. הכרה בבעיה זו אינה חדשה, אך להבין מדוע זה קורה ומה לעשות לוקח זמן.
תקנות חדשות שנועדו להגן על עובדים מפני אבק פחם מסוכן יושמו במלואן בשנת 2016, אולם כפי שמדווח בני בקר עבור משאבי עמק אוהיו, הנשיא טראמפ הורה לעיין בכללים אלה כחלק מהדחיפה שלו לתקנות.
בינתיים, ברקס ולנצ'יאנס מדווחים על כך 50, 000 כורי פחם עדיין עובדים.
