במעבדה גדולה, דמוית מחסן, בקמפוס אוניברסיטת מרילנד, מתחלף במהירות כדור נירוסטה בקוטר של מטר וחצי. זהו הדגם הגדול ביותר של מסתובב כדור הארץ שנבנה אי פעם ומזכיר את כוכב המוות של מלחמת הכוכבים, רק זוהר יותר. הגיאופיזיקאי דניאל לאטרופ רוצה, בין היתר, להשתמש בו כדי לחזות מתי השדה המגנטי של כדור הארץ יחזור לאחור.
במהלך ההיסטוריה של כוכב הלכת שלנו, השדה התהפך מאות פעמים: צפון מגנטי החליק לעבר קרקעית הכוכב בזמן שדרום מגנטי נסע צפונה. חתימות בסלעים געשיים מגלים שהמתג התרחש לאחרונה לפני 780, 000 שנה, כאשר אבות אנוש בדיוק למדו להבעיר אש.
אנחנו עדיין כאן, כך שכנראה נצליח לשרוד את ההיפוך הבא - אבל אנחנו לא יודעים למה לצפות. במהלך ההיפוך, אירוע הדרגתי שארך אלף שנים, התחום ייחלש. ללא ההגנה שהיא מציעה, קרינת השמש שלנו תפציץ אותנו? האם ציפורים נודדות הנשענות על השדה יתבלבלו ללא תקנה? ומתי זה יקרה? חלק מההערכות אומרות "בקרוב", אשר עבור גיאופיזיקאי עשוי להיות ב 10, 000 השנים הבאות. זה יכול אפילו להתחיל מחר.
כאן נכנס לתחום של לאטרופ. בתוך הקן תחום אחר - המרווח בין השניים מלא 12 טון נתרן נוזלי, מחומם ל -250 מעלות פרנהייט. כאשר מסתובבים מוגדרים, ההתקנה מחקה את הברזל הנוזל הסוער בגרעין החיצוני של כדור הארץ, היוצר זרמים חשמליים המייצרים את השדה המגנטי בתהליך המכונה דינמו. הצוות שלו מקווה לגלות כיצד השדה של כדור הארץ מתפתח ומתפתח. "כל תיאוריה שהם מסוגלים אפילו לשלול יהיו חדשות בדף הראשון עבור רבים מאיתנו, " אומר פיטר אולסון, מדען אדמה וכוכב לכת באוניברסיטת ג'ונס הופקינס.
רק ההתחלה של הכדור הייתה הישג מרכזי: שמונה שנים בנושא תכנון ובנייה, שנתיים של ניסויים במים, ועוד כחצי שנה לנקז את המים ולשפוך את הנתרן, אלמנט שנוטה לפיצוצים. "צריך לכבד את הסכנות", אומר לאטרופ.
כשהספירה הסתובבה במהירות 45 מיילים לשעה, וקצת עזרה מאלקטרומגנטים, הצוות ראה פרצים מגנטיים קצרי מועד בתוך הנתרן. כאשר מסתובב מסתובב כמעט 90 מייל לשעה מאוחר יותר השנה, הנתרן עשוי לייצר שדה ללא הדחיפה הנוספת. אם כן, ועם שנייה אחת מהניסוי השווה ל -5, 000 שנות זמן כדור הארץ, החוקרים יכלו לראות היפוך לפני כולם על פני כדור הארץ.
