לפני שלוש שנים כתבה מישל נייג'אוס על תופעת שקיעת האספן הפתאומית (SAD) בסיפורה "מה הורג את האספן?"
בשנת 2004, יערנים הבחינו כי האפר במערב קולורדו משתתק. למרות שהעצים תמיד היו רגישים למחלות והתקפי חרקים, במיוחד בגיל מבוגר, "זה היה שונה לחלוטין מכל מה שראינו קודם", אומר היערן וויין שפרד. "בעבר, אולי היית רואה נפטר מהיר של אחד בולט מתוך נוף שלם - זה לא היה ממש עניין גדול. אבל עכשיו, אנו רואים חלקים שלמים מהנוף הולכים. "
עד 2006, קרוב ל -150, 000 דונם של אספרדו קולורדו נהרגו או נפגעו, על פי סקרי אוויר. בשנה שלאחר מכן הייתה לתופעה העגומה שם - "ירידת אספן פתאומית", או SAD - והשטח ההרוס הוכפל יותר מכפי שכ -13 אחוזים מהאספר של המדינה הראו ירידות. במקומות רבים בולטות טלאי צמרות עץ חשופים וגוססים כמו שיניים חסרות, וכמה אזורים חולניים נמתחים לאורך קילומטרים. ירידות אספן מתבצעות גם בוויומינג, יוטה ובמקומות אחרים בהרי הרוקי. סקרים של שני יערות לאומיים באריזונה הראו כי משנת 2000 עד 2007, אזורי הגובה התחתון איבדו 90 אחוז מהאספן שלהם.
באותה עת חשדו המדענים כי בצורת קיצונית וטמפרטורות גבוהות במערב, ככל הנראה בגלל שינויי אקלים, מחלישות את העצים.
נראה כי גבעולים חדשים אינם צומחים לאחר מות העצים מכיוון שהבצורת והחום הדגישו את העצים. במהלך בצורת, יש לסגור את הפתחים המיקרוסקופיים בעלים שלהם, אמצעי הישרדות שמאט את אובדן המים אך גם מאט את ספיגת הפחמן הדו-חמצני, הנדרש לצורך פוטוסינתזה. כתוצאה מכך העצים אינם יכולים להמיר אור שמש רב לסוכר. גרוע משער כי העצים סופגים אנרגיה מאוחסנת מהשורשים שלהם, ובסופו של דבר הורגים את השורשים ומונעים את עלייתם של נבטי אספן חדשים. "בעיקרון הם גוועים ברעב, " הוא אומר.
אולם מחקר חדש שנערך ב- PNAS מצא כי מחסור במים ולא במזון הוא שהביא למקרי המוות באספן. נייג'אוס הסביר את הממצאים בבלוג המילה האחרונה על כלום:
כאשר החוקרים חקרו אספן גוסס בשדה בקולורדו, וגרמו ללחץ בצורת אצל שני האסלים וגם בעצים שגדלו מלא, הם גילו שהאספן היה תלוי בשפע פחמימות. הבעיה הייתה שמערכות מסירת המים בשורשי העצים וענפיהן היו חסומות בבועות אוויר, כמו קש שמנסה למשוך מים מבריכות רדודות מדי. ... כאשר עצים מאבדים 50 אחוז מכושר אספקת המים שלהם, הם מתחילים להפיל את העלים שלהם, לא משנה מה העונה; האפר הגוסס במחקר איבד 70 עד 80 אחוזים. וככל שחסימו יותר שורשים, מצאו החוקרים, כך יש יותר מוות שורש. אספן הם מין משבט, וללא שורשים בריאים, הם אטים להפרות ולהתאושש.
העצים המוחלשים חשופים יותר לאיומים אחרים, כמו חרקים וזיהומים פטרייתיים, ציינה Nijhuis גם בשנת 2008 וגם בפוסט האחרון שלה.
"המחקר שלנו מספק תמונת מצב של הבצורות העתידיות העשויות להחזיק בעץ הסמל של המערב האמריקני, " אומר מחבר המחקר, וויליאם אנדרג מאוניברסיטת סטנפורד. המחקר מכיל שיעור גדול עוד יותר בכל מה שקשור לשינויי אקלים. ככל שאנו שואבים יותר ויותר גזי חממה לאווירה, המערב האמריקאי ומקומות רבים אחרים צפויים להתייבש. וחוסר מים עלול לפגוע במיני עצים אחרים, מיני בעלי חיים ובני אדם.
