כאשר אוסף מאובנו של קרוב משפחה צב עתיק בגרמניה בשנת 2013, מומחים הבחינו במשהו מוזר בעצם עצם הירך השמאלית שלו. החלק העליון של העצם היה מכוסה בצמיחה ברורה ומגושמת, והחוקרים תהו מה עשוי היה לגרום לחריגות. האם זו הפסקה שלא נרפאה כראוי? מום מולד? מחלה שהשפיעה על העצם? כעת, כפי שמדווח אשר אלביין ל"ניו יורק טיימס ", צוות מדענים פרסם מאמר המתאר את תוצאות חקירתם על שרידי הזוחל. גידול עצם הירך, הם אומרים, היה סוג נדיר של סרטן הפוגע בבני אדם כיום.
עצם הירך הייתה שייכת לחבר מן המין Pappochelys rosinae, זוחל בן 240 מיליון שנה שלמרות חוסר היעדר הקליפה שלו, הוא האמין כאב קדום של צבים מודרניים. על פי המחקר החדש, שפורסם ב- JAMA Oncology, הדגימה נמצאה בדרום מערב גרמניה והועברה לאחר מכן למוזיאון הטבע ההיסטורי של שטוטגרט.
כאשר יארה חרידי, מחברת המחקר הראשית ופליאונטולוגית במוזיאון הטבע ההיסטורי של ברלין, נתקלה לראשונה בעצם הירך האנומלית, היא חשבה שהיא נשברה ונרפאה בצורה לא נכונה. אך כאשר חרידי ופטריק אסבך, רדיולוג מאוניברסיטת צ'ריטה ברפואה בברלין, בדקו את העצם באמצעות סריקות מיקרו-סי-טי, הם יכלו לראות שהיא לא נשברה מתחת לגידול. ניתן לשלול גם אפשרויות אחרות: חריגה מולדת ככל הנראה לא תופיע רק בצד אחד של העצם, בעוד שמחלה או זיהום היו גורמים את עצם הירך, במקום לגרום לצמיחה.
בסופו של דבר החוקרים הגיעו למסקנה כי הגידול היה גידול ממאיר, ובמיוחד סוג של סרטן העצמות הנקרא periosteal osteosarcoma. כיום המחלה נדירה יחסית בקרב חולי אדם; בין 800 ל 900 מקרים מדווחים מדי שנה בארצות הברית. אבל חרידי, אסבך ועמיתיהם הצליחו לזהות את הגידול של הצב הפרוטו מכיוון שהוא "נראה כמעט בדיוק כמו אוסטאוסקרומה אצל בני אדם", אומר אסבך לג'ון פיקרל של נשיונל ג'יאוגרפיק .
הגידול ככל הנראה הקשה על חייהם של הרוזינאים העניים של פפוכליס . עלולים להופיע כאבי מפרק הירך, כך מדווח אלבין, וייתכן כי רגלה השמאלית חדלה לתפקד כראוי. אבל עבור מדענים בני ימינו, הממצא הוא מרגש. מכיוון שסרטן משפיע בדרך כלל על רקמות רכות שאינן נשמרות לאורך אלפי שנים, המחלה מופיעה לעתים רחוקות מאוד ברשומת המאובנים. ישנם מומחים ששאלו אם סרטן נפוץ בקרב בעלי החיים ששוטטו בכדור הארץ לפני מיליוני שנים - או שמא הוא התרחש בכלל.
תובנות חדשות לגבי עצם הירך הפגועה של פפוצ'ליס מוסיפות לקומץ תגליות שמציעות כי יצורים פרהיסטוריים אכן חלו בסרטן. בשנת 2003, למשל, החוקרים מצאו 29 גידולים בעצמות ההדוזאוזאורים, סוג של דינוזאור "שטוף ברווז". מחקר אחר זיהה אוסטאוסרקומה אפשרית בעצם הגולגולת של דו-חיים טריאסיים. על פי מחברי המחקר החדש, גידול הרוזינה של פפוצ'ליס הוא הדוגמה המוכרת ביותר לסרטן העצמות באדיקת מי שפיר - קבוצת בעלי חיים הכוללת זוחלים, יונקים וציפורים. .
משמעותית גם היא העובדה שהגידול הממאיר של הזוחל נראה דומה מאוד לאוסטאוסרקומות הפרוסטסטאליות שנראו בבני אדם כיום. "אנחנו קהילה אחת המגיבה לסביבה ולכל הגורמים הגורמים לסרטן באותה צורה", אומר ברוס רוטשילד, מחבר משותף ומחקר במוזיאון קרנגי להיסטוריה טבעית בפיטסבורג, אומר ל- Yasemin Saplakoglu של Live Science . . "כולנו חלק מאותה כדור הארץ וכולנו נגרמים לאותן תופעות."
