ב- 6 במאי 1937 - לפני 75 שנים השבוע - הייתה ספינת האוויר של הינדנבורג בערך השלמה את המסע ה -35 שלה מעבר לאוקיאנוס האטלנטי, לאחר שעזבה מפרנקפורט, גרמניה וכמעט הגיעה ללייהרסט, ניו ג'רזי. ואז, לפתע, אחרי אלפי קילומטרים של נסיעות לא מתרחשות, הצפלין הגדול עלה באש בעוד פחות מ -300 מטרים מהקרקע. תוך דקה מסימני הצרות הראשונים, שרפה האונייה כולה, והשרידה הבוערת התרסקה על האדמה. שלושים וחמישה מתוך 97 האנשים שהיו על סיפונה נספו באסון.
ואז התחיל לכוון את האצבע. כבר מההתחלה, המשקיפים חלקו על מה בדיוק הצית את הפיצוץ ומה גרם לו לשרוף כל כך מהר. בשנים שחלפו מאז, מדענים, מהנדסים ואחרים השתמשו במדע בכדי להכביד על הדיון ולנסות לפתור את תעלומת הינדנבורג .
במהלך עידן של מתיחות בין ארצות הברית לממשלה הנאצית החדשה של גרמניה, מוחות חשודים העלו אור במהירות על הרעיון שאיש צוות או נוסע חיבלו בספינת האוויר, תוך כוונה באש. עם זאת, מעולם לא הוצגו ראיות נסיבתיות כדי לתמוך ברעיון. אלטרנטיבות מציאותיות לסיבת הפיצוץ כוללות הצטברות של חשמל סטטי, בריח של ברק או מנוע לאחור, אך בשלב זה אי אפשר לקבוע מה בדיוק גרם לניצוץ.
שאלה אחרת היא מה סיפק את הדלק לפיצוץ - וכאן באמת המדע מעניין. בתחילה הניחו משקיפים כי חלק מהמימן הקל מהאוויר שהחזיק את הספינה בגובה איכשהו דלף מתאיו הסגורים, תוך ערבוב עם החמצן באוויר ליצירת חומר דליק להפליא. תצלומים שצולמו מיד לאחר הפיצוץ הראשוני מראים קווי אש בגבולות בין תאי הדלק, ואנשי צוות המוצבים בירכתיים דיווחו כי ראו את התאים בפועל נשרפים, ותומכים ברעיון כי דליפת מימן גרמה לאומנות להתפוצץ בצורה כה אלימה. רבים תיאורטיו כי במהלך אחת הסיבובים החדים שהאוניה עשתה רגע לפני התפוצצות, אחד מחוטי ההברדה שבתוכו התנפץ, וניקב את אחד התאים.
ואז, בשנת 1996, הציג המדען בדימוס נאס"א אדיסון ביין, שהיה לו ניסיון של שנים בעבודה עם מימן, הציג רעיון חדש: השערת הצבע התלהיתה. כחלק מהטיעון שלו כי ניתן להשתמש בבטחה למטרות תחבורה ולמטרות אחרות, טען ביין כי השריפה תודלקה בתחילה על ידי צבע מיוחד ששימש על עור הצפלין. תרכובת הלכה כללה כימיקלים כמו תחמוצת ברזל, אשר יכולים לשמש כדלק רקטות.
הדעות שונות על מה שגרם להינדנבורג להתפוצץ כל כך פתאומי.
שבעים וחמש שנים לאחר הטרגדיה, אוצר במוזיאון הדואר הלאומי גילה תגלית ששפכה אור חדש על מה שקרה לכוונה נידוןביין גם ציין כי המימן שבתוך התאים קיבל ניחוח שום, בכדי לעזור לחברי הצוות לאתר דליפה, אך איש לא דיווח על ריח שום בזמן הפיצוץ. הוא גם אמר ששריפה המונעת על ידי מימן תייצר להבה כחולה, אך האש הייתה בצבע אדום בוהק. בתרחיש שלו, ניצוץ התעלומה היה מצית את הלכה ולא את דליפת המימן - כלומר פגם תכנון, ולא הסיכונים הגלומים במימן, גרם לאסון.
בשנת 2005, צוות חוקרים בראשות AJ דסלר, פיזיקאי ב- Texas A&M, פרסם מחקר מפורט בו ניסו לקבוע אם הכימיקלים בלכה עשויים להסביר את השריפה. תשובתם: בשום אופן. החישובים שלהם מצביעים על כך שאם מתודלקים על ידי הצבע בלבד, ספירת האוויר הייתה לוקח בערך 40 שעות עד שנשרף לחלוטין, ולא 34 שניות שנדרשה עד שהיא נצרכה. במעבדה הם שרפו חלקי העתק של הכיסוי החיצוני של הינדנבורג, שאישרו את חישוביהם התיאורטיים - והצביעו על כך שהצבע לבדו לא יכול היה להדליק את האש.
אז יותר מ 75 שנה אחר כך, אנחנו עדיין לא בטוחים מה להאמין באסון הינדנבורג . האם השימוש בגז מימן בהובלה יכול להיות בטוח? או שמא רכב מלא בגז דליק הוא פשוט תאונה שמחכה לקרות? עם זאת זה נגרם, לפיצוץ הנורא הייתה השפעה אחת ארוכת טווח: זה לשים לצמיתות נסיעה של ספינות אוויר על המבער האחורי.
קראו על תערוכה חדשה במוזיאון הדואר הלאומי של סמיטסוניאן על הינדנבורג וקראו תיאור עדי ראייה של האסון מאיש צוות השטח.
