כמו בני אדם המבלים יותר מדי מסופי השבוע של יום העבודה בתפיסת קרני הקיץ האחרונה, לוויתנים שמבלים זמן רב על פני השטח יכולים להישרף בשמש. אך בעוד אנו מחליפים קרם הגנה על עורנו, לוויתנים אין את הידיים או הטכנולוגיה לעשות זאת. אז החוקרים בוחנים מינים שונים של לווייתנים כדי לראות כיצד הם שורפים ומה הם עושים בקשר לזה.
כפי שניתן לצפות, עד כמה עורו של לוויתן כהה וכמה זמן שהוא מבלה ליד השמש משפיע על כמה שהוא שורף. לוויתנים כחולים הם חיוורים אך אינם מבלים המון זמן על פני השטח. לווייתני הזרע הם בעלי עור כהה מעט, אך מבלים זמן רב על פני השטח בין האכלה. לווייתני סנפיר הם כהים, ולעתים נדירות נשרפים.
בדומה לשלנו, עור הלוויתנים הכחולים מנסה להגן עליו מפני קרני UV מזיקות על ידי שיזוף - הפיגמנטציה של עורם משתנה. אבל לווייתני הזרע עושים משהו קצת אחר. להלן משרד העיתונות של אוניברסיטת ניוקאסל:
המדענים גילו שללווייתני הזרע יש מנגנון שונה להגנה על עצמם מפני השמש, מה שגורם לתגובת לחץ בגנים שלהם. חוקרת אוניברסיטת ניוקאסל, איימי באומן, הוסיפה: "ראינו לראשונה עדויות לכך שמסלולי גנוטוקסיה מופעלים בתאי הלווייתנים. הדבר דומה לתגובת הנזק שנגרמה על ידי רדיקלים חופשיים בעור האדם, המהווה את מנגנון ההגנה שלנו מפני נזקי השמש. "
בעיקרון, דור הרדיקלים החופשיים רע לנו (וללוויתנים). גופנו נשרף כדי להגביל את התהליך הזה: זו הדרך של הגוף לשמור על קרני ה- UV מיצירת רדיקלים חופשיים ופירוק ה- DNA שלנו.
כפי שניתן לצפות, לימוד נזקי עור בלוויתנים הנודדים אינו קל. החוקרים נאלצו לקחת דגימות עור מלוויתנים בטבע, שאינם הליכה בפארק. ומכיוון שלאיש אין תיעוד של בעיות עור של לווייתנים לפני כן, מדענים לא יודעים אם הם נשרפים כעת יותר מכפי שהיו בעבר או לא.
עוד מ- Smithsonian.com:
שאל מומחה: האם בעלי חיים נשרפים?
האם מדענים בדיוק גילו תרופה לכאבי כוויות שמש?
