חוקרים ביוטה חשפו את אחד מאובני הפטרוזאור המפורטים ביותר - aka pterodactyl - המאובנים שנמצאו עד כה, תגלית שאומרת לנו שחוליית החוליות הידועה הראשונה שהייתה לקחת את השמיים הייתה מגוונת ונפוצה יותר ממה שחשבו בעבר.
בזמן שדינוזאורים שלטו בארץ, פטרוזאורים שלטו בשמיים בתקופות הטריאטיות והיורה המאוחרות. בניגוד לדינוזאורים, שעצמותיהם הכבדות מאובנות מאובנים די טובים, איננו יודעים הרבה על ההתפתחות המוקדמת של הפטרוזאורים. העצמות העדינות שלהן הועתקה בקלות, כלומר יש לנו קטעים של רק 30 פטרוזאורים המתוארכים מהטריאס, לפני בערך 220 מיליון שנה.
הממצא החדש מגיע מתצורת סלע בשטח ציבורי בצפון-מזרח יוטה המכונה "מחצבת קדושים וסינדרים". לפני מאות מיליוני שנים, ההערכה היא שהאזור היה נווה מדבר במדבר מכוסה דיונה ענקי, ששואב חיות מכל המקום במהלך בצורת. כמה מבקרים כאלה השתמרו כמאובנים לאחר שנפטרו בידי טורפים או נתקעו בבוץ כשהמים התייבשו.
על פי הודעה לעיתונות, האזור כה עמוס באלפי חוקרי עצמות טריאס, לא מוציאים אותם מהסלע בזה אחר זה. במקום זאת, הם מוציאים נתחי סלע גדולים ומחזירים אותם למעבדתם באוניברסיטת בריגהם יאנג בפרובו, יוטה, שם הם מוציאים בשקדנות את המאובנים מהאבן.
זה מה שעשו פליאונטולוגים כשגילו את מין הפטרוזאור החדש, Caelestiventus (הרוח השמימית) האנסני. לאחר שחרטו חמישה מאובני תנין מלוח אחד, הם הבינו שמצאו משהו נדיר בסלע בן 200 עד 210 מיליון שנה. הם מצאו חלק מפניו של הפטרוזאור הקטן, גג הגולגולת השלם, הלסת התחתונה השלמה וחלק מכנף, אותם הם מפרטים בכתב העת Nature Ecology & Evolution.
"אתר אחד זה שלפנו 18, 000 עצמות מאזור בגודל של סלון בגודל טוב", אומר ברוקס בריט, מחברת המחקר הראשית של BYU, למרי האלטון ב- BBC. "ויש רק פטרוזאור אחד."
כמות החומר היא חסרת תקדים. ברוב המקרים, החוקרים מוצאים מאובנים זעירים או מקוטעים של פטרוזאורים, כמו עצם אצבע או חוליות. אולם ככל הנראה הדגימה החדשה מתה בחול רך או משקעים שהתקשו לסלע ושמרו על הדגימה על כנה. "מרבית [מאובני הפטרוזאור] מעוותים מאוד; ממש כמו הריגת דרכים, "בריט מספר להלטון. "העצמות כל כך עדינות, אי אפשר להוציא אותן עד הסלע כי הן פשוט היו מתפרקות."
החוקרים לא חפרו לחלוטין את קטעי הפטרוזאור, אלא במקום זאת הם השאירו אותם עטופים באבן חול, קיבלו תמונות תלת ממדיות של העצמות בעזרת CAT-scan, בהן השתמשו לייצור דגמים של המאובנים. הסריקות חושפות מידע מעניין על החיה המעופפת. ה- BBC מדווח כי המאובנים מגיעים מנעור עם מוטת כנפיים ברוחב מטר וחצי, ככל הנראה הפטרוזאור הגדול ביותר של התקופה (בתקופות מאוחרות יותר, הפטרוזאורים יתפתחו כדי להגיע לגודל של מטוסים קטנים). לבעל החיים היו 112 שיניים וגודל וצורת המוח שלה מעיד שהוא יכול היה לראות היטב למרות שחוש הריח שלה היה גרוע.
ג'מה טרלך ב- Discover מדווחת גם כי סמל גרמי על הלסת התחתונה שלו מצביע על כך שלבעלי החיים היה גם שקיק הדומה לשקנאים, המשמש גם לביצוע הקולות או לשאת טרף. ההערכה היא שהחיה ככל הנראה הייתה תלויה סביב חור ההשקיה, וחטפה את כל הפריטים הקטנים יותר שעוצרים ליד כדי להרוות את צמאונם.
אבל בית הגידול בו חיה החיה הוא המרגש ביותר עבור פליאונטולוגים. מארלו הוד ב- Agence France Press מדווח על דגימות הפטרוזאור האחרות שתוארכו לטריאס הגיעו ממה שהיה בעבר אזורי חוף בגרינלנד ובאירופה. העובדה שהדגימה החדשה נמצאה במה שהיה בעבר מדבר עצום מרמזת על כך שהפטרוזאורים התפתחו מוקדם מכפי שחשבו בעבר ועברו לגומחות אקולוגיות מיוחדות. הפטרוזאור המדברי העתיק הבא אינו מופיע ברשומת המאובנים במשך 65 מיליון שנה.
על פי ההודעה לעיתונות, נראה כי המאובנים קשורים גם למין אחר שנמצא בבריטניה בשם דימורפודון מקרוניקס. העצמות השבריריות הללו הן מהתקופה היורה, משמע שהקו של Caelestiventus hanseni הצליח לסגור את אירוע ההכחדה ההמונית הטריאס-היורה כאשר מספר עצום של מינים נכחד. מסתבר שהפטרוזאור דמוי שקנאי היה ניצול גנטי נדיר, פשוט אוהב את עצמותיו העדינות.
