פליאולוגים ידעו כי אטופודנטוס היה מוזר מהרגע בו שמו את עיניו. הזוחל באורך 10 מטרים, בן 245 מיליון שנה, ששרידיו נמצאו בדרום-מערב סין ותואר בשנת 2014, נראה שיש לו גולגולת בצורת מתקן קלטת ומוטה עם רוכסן מוזר של שיניים דומות למחט ככל הנראה עזר לכדורגל המוזר לנפות פלנקטון מבוץ קדום. אולם פירושים של העבר הפרה-היסטורי יכולים להסתובב על מאובן בודד, ושני שלדי אטופודנטוס חדשים הראו כי המוזר היוצא הזה היה חריג עוד יותר ממה שחשבו במקור.
"הרוכסן" הצר של הדגימה הראשונה היה למעשה עיוות שנוצר על ידי תיעוד המאובנים, כך מראים הפליאונטולוג אוליבייה ריפל ממוזיאון השדה בשיקגו ועמיתיו במחקר שנערך לאחרונה בנושא Science Advances .
"בדגימה הראשונה", אומר רייפל, "הגולגולת הופרקה באופן חלקי ועצמות הלסת העליונה נשמרו במצב שמצביע על רצועת יד נפוצה מאוד", או חוטם. המאובנים החדשים מראים את המיקום הנכון של עצמות אלה. מסתבר שהזוחל הימי הזה היה אחד מראשי הפטיש הקדומים ביותר של כדור הארץ; לסתותיו מתנדנדות לצדדים, וגורמות לראשו של הזוחל להיראות כמו מצורף לשואב אבק.
שחזור של אטופודנטוס יושב על מאובן של הזוחל הימי המוזר. (© ניק פרייזר, המוזיאונים הלאומיים של סקוטלנד) אבל איך יצור מוזר כזה הזין את עצמו? בתחילה חשבו כי אטופודנטוס מסננת בוץ דרך שיניו בכדי לתפוס סרטנים זעירים, ממש כמו של לווייתנים אפורים כיום, אך המאובנים החדשים הזכירו לרייפל וחבריו זוחל ים אחר, קשור למרחקים, הנקרא הענודוס, שנחשב כאילו היה אוכלי עשב. זה העלה את האפשרות שגם אטופודנטוס היה אולי בעיקר צמחוני.
בעזרת כמה דגמי חימר כדי לראות כיצד הלסתות והשיניים ננעלות זו בזו, שיחזרו רייפל וצוותו כיצד ניתן היה להאכיל אטופודנטוס . נראה כי הגולגולת בצורת הוואקום של החיה מעידה יותר מאשר סתם צירוף מקרים עם טכנולוגיית היניקה הנפוצה.
פי החיה, מדווחים הפליאונטולוגים, פעל בשילוב יניקה של מגרד שכנראה גרם להתנהגותה של חיה זו להיות מוזרה כמו האנטומיה שלה. לאחר השימוש בלסתותיו בכדי לגרד אצות או חומר צמחי אחר, אומר רייפל, "בעל החיים היה צריך ליצור כוח יניקה על ידי פתיחה מהירה של פיה כך שחומר הצמח הרופף יישאב פנימה." בשלב זה, הוא מוסיף, "סוגרים את הפה ומניחים את הלשון לשימוש טוב, ואז גורשו המים מהפה בזמן שחומר הצמח יסונן על ידי השיניים דמויי המחט." חשוב על זה בפעם הבאה שתצטרך לפרוץ את הקבצים המצורפים כדי לנקות הספה.
זה לא רק שהופך את אטופודנטוס למוזר באופן בלתי צפוי, אלא גם מסמן את החיה כגידול העשבים הידוע ביותר בתולדות הזוחלים הימיים - מסורת שמנהלת איגואנות ימיות בגלפגוס בימינו.
יתר על כן, התקופה בה חי אטופודנטוס הופכת את החיה הזו לחלק קריטי בקאמבק הגדול ביותר בחיים.
אטופודנטוס חיה לפני 247 - 242 מיליון שנה - 10 מיליון שנה ומטה לאחר שההכחדה ההמונית הקשה ביותר בכל הזמנים מחקה כ -90 אחוז מהמינים הידועים בים וכ -70 אחוז על היבשה. בשלב זה היה "רשת אוכל די מורכבת" באוקיינוס, אומר רייפל, ומשמעות היא שהחיים חזרו לשאוג אחרי שהצטמצמו בצורה כה קשה. Atopodentatus יכול אפוא להיחשב כסמן למועד בו האוקיינוסים התאוששו מקטסטרופה זו והפכו למארחים לעשבי עשב ביזאריים, קרניבורים דמויי מפלצת ים שהתמחו בטרף גדול, אוכלי דגים עם צווארים ארוכים עד גיחוך וצורות אחרות.
