בחודש שעבר הודיעו אסטרונומים כי לראשונה הם גילו חפץ בין כוכבים העובר במערכת השמש שלנו. וזה לא סלע חלל רגיל - המודד לפחות את גודל מגרש הכדורגל, האובייקט ששמו 'אוומואואה ארוך יותר מעשר זמן מאשר הוא רחב. האובייקט היה כה יוצא דופן, עד כי בשבוע שעבר החליטו החוקרים לסרוק אותו כדי לוודא שאינו בדיקת חלל זר (תוצאות ראשוניות אומרות שלא).
תצפיות ראשוניות ככל הנראה מצביעות על כך שהנוסע הבין-כוכבי היה עשוי סלע או מתכת, שהאדים על ידי מיליוני או מיליארדי שנים סופגים קרניים קוסמיות. אולם כפי שמדווח טרזה פולטארובה ב- Space.com, מחקר חדש מצביע על כך ש- Oumuamua יכול להיות שבר קרח גדול המכוסה בציפוי פחמן, התואם הרבה יותר את מה שמצפים החוקרים ממבקר בין כוכבים.
כפי שמדווח פולטובה, כאשר 'אוומואומה עבר קרוב לשמש, החוקרים לא הבחינו בגזים ששוחררו או היווצרות זנב מאבק, ששניהם צפויים מגוף קרח כמו שביט. זה גרם לאסטרונומים מסוימים להאמין שמדובר באובייקט סלעי. אבל זה כמובן לא סוף הסיפור.
קבוצת חוקרים בינלאומית בראשות אלן פיצסימונס מאוניברסיטת קווין בלפסט בדקה מקרוב את מדידת האופן שבו אוומואמואה משקף אור. "יש לנו ספקטרום גבוה-לרעש ('טביעת האצבע' של האור המשתקף או נפלט על ידי האסטרואיד) הן באורכי גל אופטי והן באורכי גל אינפרא אדום. יש חשיבות מכרעת לחיבור אלה יחד ", אומר פיצסימונס לפול רינקון ב- BBC." מה שאנחנו יודעים זה שהספקטרום לא נראה כמו משהו מלאכותי. "
במקום זאת, מה שהם מצאו הוא שהאובייקט דומה לחפצים מסוימים בשכונה שלנו. "גילינו כי פני השטח של Oumuamua דומים לגופי מערכת סולאריים קטנים המכוסים בעייפות עשירות בפחמן, אשר המבנה שלהם משתנה על ידי חשיפה לקרניים קוסמיות", אומר פיטסון.
כפי שמדווח פולטרובה, על שביטים וחפצים קפואים אחרים, אידוי קרח פני השטח לאורך זמן מותיר בסופו של דבר קרום אדמדם וורדרד של תרכובות פחמן יבש. כמטר וחצי של ציפוי פחמן הוא כל מה שצריך בכדי למנוע שהאדמה בתוך האובייקט יתאדה כאשר הוא יתקרב לשמש, כלומר "אוומואומה יכול להיות רק שבר קרח גדול אחד. המחקר מופיע בכתב העת Nature Astronomy .
התעלומה הגדולה הבאה שעומדת מאחורי 'אוומואואה' - כעת, כשאנחנו די בטוחים שהיא אינה ספינת חלל - היא צורתה הלא שגרתית, מדווח רינקון. הוצעו מספר אפשרויות, ביניהן הרעיון שמדובר בשני חפצים המופרשים זה בזה, שזה שריד של חפץ שנהרס בסופרנובה או שאחרי מיליוני שנים מהירות בחלל במהירות 58, 000 מיילים לשעה, גרגירי אבק הפכו אותו לתוך צורת חנית.
אמנם פיצסימונס מזהיר שהרעיון הזה כולו ספקולציות כרגע, אבל זה עדיין מרגש לחשוב עליו. "אני חושב שמה שאנו מסתכלים כאן הוא המולה הראשונית של מדענים המתרוצצים ואומרים: 'איך זה היה ככה, מאיפה זה בא, ממה זה עשוי.' זה מרגש להפליא, "הוא אומר. "אני חושב שאחרי כמה חודשים תראה אנשים מתמקדים באפשרות אחת או שתיים לכל הדברים האלה. אבל זה רק מראה לך: זה סימפטום של איזה חפץ מדהים ומעניין זה ... אנחנו לא יכולים לחכות לזה הבא. "
ייתכן שלא נצטרך לחכות יותר מדי. כפי שמספר פיצ'ימונס לפולטארובה, המגה-טלסקופ החדש, טלסקופ הסקר הסינופטי הגדול בצ'ילה, שנבנה בימים אלה, ייתן לנו סיכוי טוב יותר לתפוס מבקרים בין-כוכבים בעתיד לפני שהם עוזבים את מערכת השמש שלנו.
