אוהבי מפות, לשמוח! הסקר הגיאולוגי של ארצות הברית, שבסיסו נמצא ברסטון, וירג'יניה, עומד לסיים פרויקט אדיר לסינכרון המטמון של כ -200, 000 מפות טופוגרפיות היסטוריות, שהיו זמינות בעבר רק בדפוס או במקרים מסוימים שאינם מודפסים, כלומר אנשים המחפשים טופו ישן ומיוחד נאלץ להגיע לארכיון בוירג'יניה כדי להציץ.
למי איכפת? בוודאות גיאוגרפים, גיאולוגים, הידרולוגים, דמוגרפים, מהנדסים ומתכננים עירוניים. גם אנשים שמתעניינים בהיסטוריה מקומית וגנאלוגיה, אומרים ה- USGS. ואם תשאלו אותי, מטיילים שרוצים לא רק מפות מפורטות לעיסוקים כמו הליכה ורכיבה על אופניים, אלא מידע על איך נראה מקום בעבר. לדוגמה, מסלול הנהרות לפני שקע בסכרים, כפרים שגדלו לערים, שטחים ריקים גדולים במערב עוברים עתה על ידי כבישים מהירים, רכסי הרים משוחזרים על ידי התפרצות געשית.
כמה מהמפות העתיקות ביותר באוסף המפות הטופוגרפיות של USGS מציגות את לולאת שיקגו בשנת 1929; עמק טואלה, יוטה, בשנת 1885; ניו בדפורד, מסצ'וסטס, בשנת 1888; הרי היתושים בקולורדו בשנת 1886. כאשר הוא נלקח בכללותו, האוסף יכול להיחשב כמפה לאומית, ספריה קרטוגרפית של "מוצא אחרון", אומר מנהל הארכיון גרג אלורד, המכיל מפות שקשה למצוא בכל המקורות האחרים. אלורד אומר כי הסריקה הושלמה כעת, אם כי העיבוד עשוי להימשך עד ספטמבר וכמה מפות שנמצאו בספריות אחרות יתווספו בסופו של דבר.
בינתיים, לא צריך הרבה מחשבים לחפש את האוסף לפי מדינה, גודל או שם מפה מקורי. פשוט ניסיתי את זה, הורדתי והדפסתי בהצלחה מפת טופו משנת 1886 של קו פרשת המים של נהר אסקאלנטה בדרום יוטה. מה אעשה עם זה? אני לא ממש יודע, אבל זה בחינם מכיוון שהאוסף נמצא ברשות הרבים והנגשתו רחבה היא חלק מהמנדט של התוכנית.
כמה הגדרות עשויות להועיל לאנשים פרטיים שרוצים לנסות זאת: מפה טופוגרפית מציגה תכונות וגבהים פיזיים, לרוב עם קווי מתאר. מיפוי טופו שנעשה על ידי USGS בדרך כלל מחלק את המדינה לרביעים, או מרובעים, המוגבלים על ידי שני קווי אורך ושני קווי רוחב; הפופולריות ביותר היא בקנה מידה של 1: 24, 000 (סנטימטר אחד על המפה המייצג 2, 000 רגל על פני כדור הארץ), הזמינות בסדינים המראים 64 אזורים בקילומטר.
מאז כניסתם של מפות דיגיטליות נוספו מילים חדשות ללקסיקון הקרטוגרפי כמו הגדרות georeferencing (שיטה להתאמת מידע מפות ישן לגיאוגרפיה עכשווית מבוססת מחשבים, מחקר שכונה כיום מערכת מידע גיאוגרפי או GIS) ומטא נתונים (מידע על רקע רקע), לפעמים חלק מהאגדה), שלא לדבר על מונחי מחשב טכניים כמו Bagit, TIFF, GeoPDF - אבל בואו לא ננסה אפילו לנסוע לשם.
לא היה, כמובן, שום דבר כמו התייחסות גיאוגרפית כאשר ה- USGS הוקם על ידי הקונגרס בשנת 1879, בעיקר כדי לאתר ולתאר משאבים מינרליים פוטנציאליים במצבים גדולים של המדינה שלא נחקרו מקרוב. באותה תקופה הממשלה מימנה מספר סקרים, שציינו את מה שראה קלרנס קינג, המנהל הראשון של ה- USGS, נקודת מפנה, "כשהמדע חדל להיגרר לאבק של חקר מהיר ונכנס לתפקיד פיקודי בעבודה המקצועית של המדינה."
ג'ון ווסלי פאוול, סייר נהר הקולורדו הגדול והמנהל השני של ה- USGS (1881-94), האמין שאי אפשר להעביר מידע גיאולוגי ללא מרכיב טופוגרפי, אף שהוא עלה באש מהקונגרס תמורת ההוצאה הנוספת שהיתה כרוכה בו. כתוצאה מכך, מדידות טופוגרפיות קשורות זה מכבר לגיאולוגיה בארה"ב בארה"ב (בניגוד לבריטניה, שיש לה חטיבות נפרדות למיפוי טופוגרפי וגיאולוגי) וה- USGS הוא חלק ממחלקת הפנים. המפות העתיקות ביותר באוסף USGS מגיעים מתקופתו של פאוול.
ראוי לציין כי מוסד סמיתסוניאן היה תומך במסעות הסקר של פאוול; אכן, הוא המשיך מ- USGS לכהן כמנהל הלשכה לאתנולוגיה אמריקאית, אחר כך התקפל למשרד הסמית'סוניאן לאנתרופולוגיה. וגם כעת הקשר נותר חזק עם USGS והסמיתסוניאן שמשתפים פעולה בתכנית 'וולקניזם עולמי', המפרסמת דוח פעילות וולקנית שבועית המפרט אירועים גיאו-תרמיים שעלולים יום אחד לדרוש טופוסים חדשים.
